Twenty Thousand Legs Under the Sea (1870). Το μυστηριώδες νησί είναι σύμβολο του πλανήτη, τίθεται στη διάθεση των ανθρώπων που ενδιαφέρονται για τη μεταμόρφωσή του Για πολλές εβδομάδες, η φρεγάτα Abraham Lincoln

6. ΚΑΤΩ ΟΛΑ ΤΑ ΖΕΥΓΑΡΙΑ Ολόκληρο το πλήρωμα όρμησε στο καμάκι: καπετάνιος, αξιωματικοί, ναύτες, αγόρια καμπίνας, ακόμη και μηχανικοί που εγκατέλειψαν τα αυτοκίνητά τους, ακόμη και στόκερ που άφησαν τους φούρνους τους. Δόθηκε εντολή να σταματήσει το πλοίο και η φρεγάτα πήγε μόνο με αδράνεια. Η νύχτα ήταν σκοτεινή. και αναρωτήθηκα πώς ένας Καναδός, με όλη του την εγρήγορση, μπορούσε να δει οτιδήποτε σε τέτοιο σκοτάδι. Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο γρήγορα που ήταν έτοιμη να σκάσει. Αλλά ο Ned Land δεν έκανε λάθος. Και σύντομα είδαμε όλοι το αντικείμενο που έδειξε. Σε δύο καλώδια από το «Αβραάμ Λίνκολν», πίσω από τη δεξιά πλευρά, η θάλασσα φαινόταν να φωτίζεται από μέσα. Αυτό δεν ήταν συνηθισμένο φαινόμενο της λάμψης της θάλασσας. Το τέρας, έχοντας ανέβει στα επιφανειακά υδάτινα στρώματα, ακούμπησε πολλά toises [toise ισούται με 1.949 μέτρα] κάτω από τον ωκεανό και από αυτό προερχόταν αυτό το λαμπερό, ανεξήγητο φως, το οποίο αναφέρθηκε στις αναφορές τους από πολλούς καπετάνιους. Τι εξαιρετική δύναμη πρέπει να είχαν τα φωτεινά όργανα ενός ζωντανού οργανισμού, που ακτινοβολούσε μια τέτοια υπέροχη λάμψη! Το φωτεινό αντικείμενο είχε τα περιγράμματα ενός τεράστιου, επιμήκους οβάλ, στο κέντρο του οποίου, όπως σε εστία, το φως ήταν ιδιαίτερα έντονο, αλλά εξασθενούσε καθώς πλησίαζε τις άκρες. - Ναι, είναι απλώς ένα σύμπλεγμα φωσφοριζόντων οργανισμών! αναφώνησε ένας από τους αξιωματικούς. «Κάνετε λάθος, κύριε», απάντησα αποφασιστικά. «Ποτέ οι πτυχώσεις ή τα άλατα δεν αποπνέουν μια τόσο φωτεινή ουσία. Αυτό είναι ένα φως ηλεκτρικής προέλευσης ... Ωστόσο, κοίτα, κοίτα! Το φως κινείται! Έρχεται, απομακρύνεται, Τώρα μας οδεύει! Μια κραυγή ανέβηκε στο κατάστρωμα. - Ήσυχα! διέταξε ο λοχαγός Faragut. - Πηδάλιο στον άνεμο! ΑΝΤΙΣΤΡΟΦΗ! Όλοι όρμησαν στις θέσεις τους: άλλοι στο τιμόνι, άλλοι στο μηχανοστάσιο. Και ο «Αβραάμ Λίνκολν», γυρίζοντας στο ταμπλό, περιέγραψε ένα ημικύκλιο. - Πηδάλιο σωστά! Προχωρησε! Διέταξε ο λοχαγός Faragut. Η φρεγάτα πήρε μεγάλη στροφή και άρχισε να απομακρύνεται από τη φωτεινή κουκίδα. Εκανα ένα λάθος. Η φρεγάτα ήθελε απλώς να φύγει, αλλά το υπερφυσικό ζώο τον κυνήγησε με ταχύτητα που ξεπερνούσε την ταχύτητα της πορείας του. Κρατήσαμε την αναπνοή μας. Ίσως ούτε ο φόβος, αλλά η έκπληξη μας αλυσόδεσε στο μέρος. Το ζώο μας κυνηγούσε, σαν να έπαιζε. Έκανε έναν κύκλο γύρω από το πλοίο, που ταξίδευε με δεκατέσσερις κόμβους, βρέχοντάς του έναν καταρράκτη ηλεκτρικών ακτίνων σαν φωτεινή σκόνη, και αμέσως εμφανίστηκε σε απόσταση δύο ή τριών μιλίων από εμάς, αφήνοντας πίσω του ένα φωσφορίζον ίχνος στη θάλασσα, που θυμίζει σύννεφα του καπνού που εκτοξεύεται από μια ατμομηχανή.τραίνο ταχυμεταφορών. Και ξαφνικά, πίσω από τη σκοτεινή γραμμή του ορίζοντα, όπου υποχώρησε για να τρέξει, το τέρας όρμησε στο Αβραάμ Λίνκολν με τρομερή ταχύτητα και, διακόπτοντας απότομα την πορεία του είκοσι πόδια από το πλάι, βγήκε έξω. Δεν! Δεν πήγε κάτω από το νερό, διαφορετικά η φωτεινότητα της λάμψης του θα μειωνόταν σταδιακά - έσβησε αμέσως, όπως η πηγή αυτού φωτεινή ροή στέγνωσε αμέσως. Και αμέσως εμφανίστηκε στην άλλη πλευρά του πλοίου, είτε παρακάμπτοντας το, είτε γλιστρώντας κάτω από το κύτος του. Κάθε δευτερόλεπτο θα μπορούσε να υπάρξει μια θανατηφόρα σύγκρουση. Οι ελιγμοί της φρεγάτας με εξέπληξαν. Το πλοίο τράπηκε σε φυγή αντί να πολεμήσει. Η φρεγάτα υποτίθεται ότι κυνηγούσε το θαλάσσιο τέρας και εδώ το τέρας κυνηγούσε τη φρεγάτα! Το έθεσα υπόψη του λοχαγού Faragut. Εκείνη τη στιγμή, η απόλυτη αμηχανία γράφτηκε στο απαθές πρόσωπό του. «Κύριε Άροναξ», απάντησε, «Δεν ξέρω με τι τρομερό θηρίο έχω να κάνω και δεν θέλω να ρισκάρω τη φρεγάτα μου στο σκοτάδι της νύχτας. Και πώς διατάζεις να επιτεθείς σε ένα άγνωστο ζώο; Πώς να προστατευτείτε από αυτό; Ας περιμένουμε να ξημερώσει, μετά θα αλλάξουν οι ρόλοι. - Εσείς, λοιπόν, δεν αμφιβάλλετε για τη φύση αυτού του φαινομένου, καπετάνιε; - Βλέπετε, κύριε, κατά πάσα πιθανότητα, πρόκειται για ένα γιγάντιο narwhal, επιπλέον, ένα ηλεκτρικό narwhal! «Ίσως», είπα, «είναι τόσο επικίνδυνο όσο ένας ύμνος ή μια ηλεκτρική ακτίνα. - Λοιπόν, αν αυτό το θηρίο έχει και ηλεκτρικά όργανα, τότε αυτό είναι πραγματικά το πιο τρομερό ζώο που δημιουργήθηκε ποτέ από το χέρι του δημιουργού! - απάντησε ο καπετάνιος. «Ως εκ τούτου, κύριε, παίρνω κάθε προφύλαξη. Το πλήρωμα της φρεγάτας ήταν όλο το βράδυ στα πόδια. Κανείς δεν έκλεισε τα μάτια του. Ο Αβραάμ Λίνκολν, ανίκανος να ανταγωνιστεί σε ταχύτητα ένα θαλάσσιο ζώο, μετριάστηκε την ταχύτητά του και περπάτησε κάτω από μικρά ζευγάρια. Ο Narwhal, μιμούμενος μια φρεγάτα, ταλαντευόταν νωχελικά στα κύματα και φαινόταν να μην δείχνει καμία επιθυμία να εγκαταλείψει το πεδίο της μάχης. Γύρω στα μεσάνυχτα όμως εξαφανίστηκε, ή για την ακρίβεια «εξαφανίστηκε» σαν γιγάντια πυγολαμπίδα. Έχει εξαφανιστεί το ζώο στα βάθη της θάλασσας; Δεν τολμούσαμε να το ελπίζουμε. Ήταν μία τα ξημερώματα όταν ακούστηκε ένα εκκωφαντικό σφύριγμα. Φαινόταν ότι κάπου εκεί κοντά, δραπετεύοντας από τα βάθη του ωκεανού, σφυρηλατήθηκε ένα δυνατό σιντριβάνι. Ο καπετάνιος Φάραγκουτ, ο Νεντ Λαντ και εγώ σταθήκαμε εκείνη τη στιγμή πάνω στα κακά, κοιτάζοντας λαίμαργα στο σκοτάδι της νύχτας. «Και πόσο συχνά έχεις ακούσει, Νεντ Λαντ, πώς οι φάλαινες πετούν νερό;» ρώτησε ο καπετάνιος. - Συχνά, κύριε! Αλλά δεν έχω δει ποτέ φάλαινα που θα μου έφερνε 2.000 $ ανά θέαμα. - Μάλιστα, σου αξίζει ένα βραβείο. Λοιπόν, πες μου, όταν μια φάλαινα πετάει νερό από τα ρινικά της ανοίγματα, κάνει το ίδιο σφύριγμα; - Ακριβώς το ίδιο! Αλλά περισσότερος θόρυβος. Δεν μπορεί να γίνει λάθος. Είναι σαφές ότι ένα κήτο, που βρίσκεται στα νερά της περιοχής, έχει δέσει σε εμάς. Με την άδειά σας, κύριε, - πρόσθεσε ο καμάκι, - το ξημέρωμα θα του πω δυο καλά λόγια! «Αν έχει τη διάθεση να σας ακούσει, κύριε Λαντ», παρατήρησα με κάποιο δισταγμό. - Όταν φτάσω κοντά του σε απόσταση τετραπλάσια του μήκους του καμακιού, - αντίρρησε ο Καναδός, - οπότε θα πρέπει να ακούσω! -Μα γι' αυτό πρέπει να σου δώσω μια φάλαινα; ρώτησε ο καπετάνιος. - Φυσικά. «Και να ρισκάρω τις ζωές των κωπηλατών;» - Και δικό μου! - είπε απλά ο καμάκι. Περίπου στις δύο το πρωί, κάτω από τον άνεμο, πέντε μίλια από τον Αβραάμ Λίνκολν, εμφανίστηκε ξανά ένα εξίσου έντονα φωτεινό αντικείμενο. Παρά την απόσταση, παρά τον θόρυβο του ανέμου και της θάλασσας, ο δυνατός παφλασμός της ουράς και η ασθματική αναπνοή του ζώου ακούγονταν καθαρά. Ήταν λες και αέρας, σαν ατμός στους κυλίνδρους ενός αυτοκινήτου 2.000 ίππων, έσκασε στους πνεύμονες αυτού του γίγαντα της θάλασσας καθώς ανέβαινε στην επιφάνεια του ωκεανού και έπαιρνε την ανάσα του. «Λοιπόν», σκέφτηκα, «είναι μια καλή φάλαινα που μπορεί να συναγωνιστεί ένα ολόκληρο σύνταγμα ιππικού!». Μέχρι τα ξημερώματα ήμασταν σε επιφυλακή και ετοιμαζόμασταν για μάχη. Κατά μήκος των πλευρών του πλοίου τοποθετήθηκαν δίχτυα φαλαινών. Ο σύντροφος του καπετάνιου διέταξε να είναι έτοιμα τα λεωφορεία με γκάφες, πετώντας ένα καμάκι ένα μίλι μακριά και έτοιμα όπλα γεμάτα με εκρηκτικές σφαίρες που χτυπούσαν επί τόπου ακόμη και τα μεγαλύτερα ζώα. Ο Νεντ Λαντ αρκέστηκε στο να ακονίσει το καμάκι του, ένα θανατηφόρο όπλο στα χέρια του. Στις έξι η ώρα άρχισε να φωτίζεται. και με τις πρώτες ακτίνες της αυγής η ηλεκτρική λάμψη του ναρβάλ έσβησε. Στις επτά η ώρα ήταν σχεδόν γεμάτο φως. αλλά μια πυκνή πρωινή ομίχλη έκρυβε τον ορίζοντα και τίποτα δεν μπορούσε να φανεί μέσα από τα καλύτερα τηλεσκόπια. Ποια ήταν η απογοήτευση και ο θυμός μας, μπορείτε να φανταστείτε! Ανέβηκα στον ιστό του mizzen. Αρκετοί αξιωματικοί ανέβηκαν στις εξέδρες του Άρη. Στις οκτώ πυκνά σύννεφα ομίχλης επέπλεαν πάνω από τα κύματα και άρχισαν σιγά σιγά να σηκώνονται. Η γραμμή του ορίζοντα διευρύνθηκε και καθάρισε. Ξαφνικά, όπως και την προηγούμενη μέρα, ακούστηκε η φωνή του Νεντ Λαντ. - Κοίτα! Αυτό το πράγμα είναι από την πλευρά του λιμανιού, πρύμνη! φώναξε ο καμάκι. Όλα τα βλέμματα στράφηκαν προς αυτή την κατεύθυνση. Εκεί, ενάμιση μίλι από τη φρεγάτα, φαινόταν ένα μακρύ, σκοτεινό σώμα, που προεξείχε περίπου ένα μέτρο πάνω από την επιφάνεια του νερού. Τα κύματα άφρωσαν κάτω από τα δυνατά χτυπήματα της ουράς του. Ποτέ πριν δεν έχω δει ένα ουραίο πτερύγιο να σπάει με τόση δύναμη! Τυφλώνοντας με τη λευκότητά του, το μονοπάτι, που περιγράφει ένα τόξο, σημάδεψε το μονοπάτι του ζώου. Η φρεγάτα πλησίασε το κήτος. Άρχισα να τον κοιτάζω προσεκτικά. Οι αναφορές του Shanon και της Helvetia υπερέβαλαν κάπως το μέγεθός του. Κατά τη γνώμη μου, το μήκος του ζώου δεν ξεπερνούσε τα διακόσια πενήντα πόδια. Όσο για το πάχος, ήταν δύσκολο να προσδιοριστεί. όμως είχα την εντύπωση ότι το ζώο ήταν εξαιρετικά ανάλογο και στις τρεις διαστάσεις. Ενώ παρακολουθούσα αυτό το παράξενο πλάσμα, δύο στήλες νερού έσκασαν από τα ρινικά του ανοίγματα, που σκορπίστηκαν σε ασημί σπρέι σε ύψος σαράντα μέτρων. Τώρα είχα μια ιδέα για το πώς αναπνέει το narwhal. Και κατέληξα στο συμπέρασμα ότι το ζώο ανήκει στον υποτύπο των σπονδυλωτών, στην τάξη των θηλαστικών, στην τάξη των κητοειδών, στην οικογένεια... Αυτό δεν το έχω αποφασίσει ακόμα. Η τάξη των κητωδών περιλαμβάνει φάλαινες, σπερματοφάλαινες και δελφίνια. τα τελευταία περιλαμβάνουν τα narwhals. Κάθε οικογένεια υποδιαιρείται σε γένη, γένη σε είδη, είδη... Δεν μπορούσα ακόμη να προσδιορίσω σε ποιο γένος και είδος ανήκει το ζώο. αλλά δεν είχα καμία αμφιβολία ότι θα κάλυπτα το κενό στην κατάταξη με τη βοήθεια του ουρανού και του λοχαγού Faragut. Η ομάδα περίμενε με ανυπομονησία τις εντολές του διοικητή. Ο καπετάνιος παρακολούθησε προσεκτικά το ζώο για αρκετή ώρα και μετά διέταξε να καλέσουν τον αρχιμηχανικό. Εμφανίστηκε. - Είναι χωρισμένα τα ζευγάρια; ρώτησε ο καπετάνιος. - Ακριβώς! απάντησε ο μηχανικός. - Μάλιστα κύριε! Ανεβάστε την πίεση! Δώσε πλήρη εξέλιξη! Τρεις επευφημίες ξέσπασαν ως απάντηση στην εντολή. Η ώρα της μάχης έφτασε. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, σύννεφα μαύρου καπνού ξεχύθηκαν από τις δύο καμινάδες της φρεγάτας, το κατάστρωμα σείστηκε από τις φυσαλίδες του ατμού στους λέβητες υψηλής πίεσης. Η ισχυρή προπέλα άρχισε να λειτουργεί και ο "Αβραάμ Λίνκολν" με πλήρη ατμό όρμησε στο ζώο. Το ζώο επέτρεψε στο πλοίο να πλησιάσει μόνο του σε απόσταση μισού καλωδίου. Στη συνέχεια κολύμπησε αργά, κρατώντας μια απόσταση σεβασμού. Το κυνηγητό συνεχίστηκε για τουλάχιστον τρία τέταρτα της ώρας, αλλά η φρεγάτα δεν κέρδισε ούτε δύο toises. Ήταν φανερό ότι με τέτοια ταχύτητα το ζώο δεν μπορούσε να προσπεραστεί. Ο λοχαγός Φάραγκουτ έπαιζε με τα πυκνά γένια του από μανία. - Νεντ Λαντ! φώναξε. Ο Καναδός έφτασε. «Λοιπόν, κύριε Λαντ», είπε ο καπετάνιος, «δεν είναι ώρα να κατεβάσουμε τις βάρκες; «Θα πρέπει να περιμένουμε, κύριε», είπε ο Νεντ Λαντ. - Όσο αυτό το ίδιο το πλάσμα δεν θέλει να δοθεί στα χέρια, δεν θα το πάρετε! - Τι να κάνω? - Αυξήστε την πίεση του ατμού, αν είναι δυνατόν, κύριε. Εγώ, με την άδειά σας, θα ταιριάξω στο bowsprit και, μόλις πλησιάσουμε, θα χτυπήσω αυτό το πλάσμα με ένα καμάκι. «Πήγαινε, Νεντ», απάντησε ο λοχαγός Φάραγκουτ. - Αυξήστε την πίεση ατμού! διέταξε τους μηχανικούς. Ο Νεντ Λαντ ανέλαβε τη θέση του. Οι εστίες άρχισαν να ανάβουν και η βίδα άρχισε να δίνει σαράντα τρεις στροφές ανά λεπτό. ατμός διέφευγε σε ρόπαλα μέσω των βαλβίδων. Ένα κούτσουρο που πετάχτηκε στο νερό έδειξε ότι ο Αβραάμ Λίνκολν έκανε δεκαοχτώμισι μίλια την ώρα. Αλλά και το καταραμένο ζώο κολύμπησε με δεκαοκτώ και μισό μίλια την ώρα! Για μια ώρα, η φρεγάτα πήγαινε με τέτοια ταχύτητα χωρίς να κερδίσει ούτε ένα toise! Πόσο ταπεινωτικό για ένα από τα ταχύτερα πλοία του Αμερικανικού Ναυτικού! Η ομάδα τρελάθηκε. Οι ναύτες έβρισαν το θαλάσσιο τέρας, αλλά δεν φύσαγε καν στο μουστάκι! Ο λοχαγός Φάραγκουτ δεν έπαιζε πια με τα γένια του, αλλά τα δάγκωνε. Ο αρχιμηχανικός κλήθηκε ξανά. - Η πίεση έφτασε στο όριο; ρώτησε ο καπετάνιος. «Έτσι ακριβώς, καπετάνιο», απάντησε. - Πόσες ατμόσφαιρες; .. - Εξιμισι. - Φέρτε το μέχρι δέκα. Πραγματικά μια αμερικανική παραγγελία! Καπετάνιος ατμόπλοιου κάποιας ιδιωτικής εταιρείας στο Μισισιπή, σε μια προσπάθεια να προσπεράσει έναν «ανταγωνιστή», δεν θα μπορούσε να τα καταφέρει καλύτερα! - Conseil, - είπα στον πιστό μου υπηρέτη, - εμείς, προφανώς, θα πετάξουμε στον αέρα! - Όπως θέλει κύριε καθηγητά! απάντησε ο Conseil. Ομολογώ ότι το θάρρος του καπετάνιου ήταν του γούστου μου. Οι βαλβίδες ασφαλείας είχαν κολλήσει. Πάλι, κάρβουνο χύθηκε στη σχάρα. Οι ανεμιστήρες πίεσαν αέρα μέσα στους φούρνους. Ο «Αβραάμ Λίνκολν» όρμησε μπροστά. Τα κατάρτια κουνήθηκαν μέχρι τα σκαλοπάτια και οι ανεμοστρόβιλοι καπνού σχεδόν δεν διακόπηκαν προς τα έξω μέσα από τα στενά ανοίγματα των σωλήνων. Τη δεύτερη φορά έριξαν υστέρηση. - Πόσες κινήσεις; ρώτησε ο λοχαγός Φαραγκούτ. «Δεκαεννέα και τρία δέκατα του μιλίου, καπετάνιε. - Ανεβάστε την πίεση! Ο αρχιμηχανικός υπάκουσε. Το μανόμετρο έδειχνε δέκα ατμόσφαιρες. Αλλά το τέρας πήγε «υπό τον ατμό», κάνοντας χωρίς αξιοσημείωτη προσπάθεια δεκαεννέα και τρία δέκατα του μιλίου την ώρα. Τι αγώνας! Δεν μπορώ να περιγράψω τον ενθουσιασμό μου. Έτρεμα με κάθε ίνα μου! Ο Νεντ Λαντ στάθηκε φρουρός με ένα καμάκι στο χέρι. Πολλές φορές το ζώο άφησε τη φρεγάτα να κλείσει στον εαυτό του. - Προσπερνάμε! Προσπερνάμε! φώναξε ο Καναδός. Αλλά τη στιγμή που ετοιμαζόταν να ρίξει το καμάκι, το ζώο έτρεχε για να σώσει τη ζωή του με ταχύτητα τουλάχιστον τριάντα μιλίων την ώρα. Και ενώ περπατούσαμε με τη μέγιστη ταχύτητα, το ζώο, σαν να μας κορόιδευε, περιέγραψε έναν μεγάλο κύκλο γύρω μας! Όλοι βγάλαμε μια κραυγή οργής. Το μεσημέρι μας χώριζε από το ζώο η ίδια απόσταση με τις οκτώ το πρωί. Ο λοχαγός Faragut αποφάσισε τελικά να καταφύγει σε πιο δραστικά μέτρα. - Αχ! - αυτός είπε. - Το ζώο ξεφεύγει από τον «Αβραάμ Λίνκολν»! Για να δούμε αν θα ξεφύγει από τις κωνικές βόμβες! Λοστρόμος! Οι άνθρωποι στο τόξο όπλο! Το όπλο στο προπύργιο ήταν αμέσως γεμάτο και στόχευσε. Ένας πυροβολισμός ακούστηκε, αλλά το βλήμα πέρασε αρκετά πόδια πάνω από το ζώο, το οποίο βρισκόταν μισό μίλι μακριά από τη φρεγάτα. - Κάτι παραπάνω από πυροβολητής! διέταξε ο καπετάνιος. - Πεντακόσια δολάρια σε αυτόν που πυροβολεί αυτό το δαιμόνιο! Ένας ηλικιωμένος πυροβολητής με γκρίζα γενειάδα - εξακολουθώ να βλέπω το ήρεμο βλέμμα και το απαθές πρόσωπό του - πλησίασε το όπλο, το στόχευσε προσεκτικά και σημάδεψε για πολλή ώρα. Μόλις ακούστηκε ο πυροβολισμός ακούστηκε ένα πολύφωνο "Hurrah!" Το βλήμα χτύπησε τον στόχο. Αλλά ένα εκπληκτικό πράγμα! Γλιστρώντας πάνω από την πλάτη του ζώου, που προεξείχε από το νερό, η μπάλα, πετώντας μακριά για δύο μίλια, έπεσε στη θάλασσα. - Α, σε σένα! φώναξε ο θυμωμένος γέρος. - Ναι, αυτό το κάθαρμα με σιδερένια πανοπλία έξι ιντσών! - Μία κατάρα! φώναξε ο λοχαγός Faragut. Το κυνήγι έχει ξαναρχίσει. και ο καπετάνιος, γέρνοντας προς το μέρος μου, είπε: - Μέχρι να απογειωθεί η φρεγάτα στον αέρα, θα κυνηγήσω αυτό το θηρίο! «Έχεις δίκιο», απάντησα. Θα μπορούσε κανείς να ελπίζει ότι το ζώο θα κουραζόταν, μην μπορώντας να αντέξει τον ανταγωνισμό με την ατμομηχανή. Δεν έγινε τίποτα! Οι ώρες τελείωναν, και δεν έδειχνε το παραμικρό σημάδι κούρασης. Προς τιμή του «Αβραάμ Λίνκολν» πρέπει να πούμε ότι κυνηγούσε το θηρίο με ανήκουστη επιμονή. Νομίζω ότι έκανε τουλάχιστον πεντακόσια χιλιόμετρα εκείνη την άμοιρη μέρα της 6ης Νοεμβρίου! Όμως ήρθε η νύχτα και κάλυπτε τον κύμα του ωκεανού στο σκοτάδι. Εκείνη τη στιγμή μου φάνηκε ότι η αποστολή μας είχε τελειώσει και δεν θα ξαναβλέπαμε το φανταστικό ζώο. Εκανα λάθος. Στις δέκα πενήντα το βράδυ το ηλεκτρικό φως άναψε ξανά, τρία μίλια κάτω από τον άνεμο από τη φρεγάτα, τόσο καθαρό και φωτεινό όσο το προηγούμενο βράδυ. Το narwhal βρισκόταν ακίνητο. Μήπως, έχοντας κουραστεί κατά τη διάρκεια της ημέρας, κοιμόταν, ταλαντευόμενος στα κύματα; Ο λοχαγός Faragut αποφάσισε να εκμεταλλευτεί την ευνοϊκή στιγμή. Έδωσε τις απαραίτητες εντολές. Ο «Αβραάμ Λίνκολν» έκανε μια αργή κίνηση, για να μην ξυπνήσει τον αντίπαλό του. Δεν είναι καθόλου ασυνήθιστο να συναντήσετε μια κοιμισμένη φάλαινα στον ανοιχτό ωκεανό και ο ίδιος ο Ned Land καμάκισε περισσότερες από μία από αυτές ακριβώς κατά τη διάρκεια του ύπνου. Ο Καναδός ανέλαβε ξανά τη θέση του στο bowsprit. Η φρεγάτα πλησίασε σιωπηλά το ζώο κατά δύο μήκη καλωδίων. Εδώ το αυτοκίνητο σταμάτησε, και το πλοίο κινούνταν με αδράνεια. Στο πλοίο επικρατούσε σιωπή. Όλοι κράτησαν την ανάσα τους. Ήμασταν μόλις εκατό πόδια από τον λαμπερό χώρο. Η δύναμη της λάμψης αυξήθηκε ακόμη περισσότερο και κυριολεκτικά τύφλωσε τα μάτια. Στάθηκα στο μπροστινό μέρος, ακουμπισμένος στο πλάι, και είδα πώς από κάτω, στο μπουζπρίντ, ο Νεντ Λαντ, κολλημένος στο μαρινγκ με το ένα χέρι, κούνησε το τρομερό του όπλο. Μόνο είκοσι πόδια τον χώριζαν από το ζώο. Ξαφνικά, το χέρι του Νεντ Λαντ σηκώθηκε σε μια ευρεία σάρωση και το καμάκι ανέβηκε στον αέρα. Ακούστηκε ένας ήχος κουδουνίσματος, σαν χτύπημα μετάλλου. Η ηλεκτρική ακτινοβολία έσβησε αμέσως και δύο γιγάντιες στήλες νερού χτύπησαν το κατάστρωμα της φρεγάτας, χτυπώντας τους ανθρώπους από τα πόδια τους, σπάζοντας τα προπύργια. Έγινε μια τρομερή σύγκρουση και, χωρίς να προλάβω να πιάσω τις ράγες, πέταξα στη θάλασσα.

Επιλογή διαδρομής

Ο Αβραάμ Λίνκολν γεννήθηκε στις 12 Φεβρουαρίου 1809 στο Κεντάκι από μια φτωχή οικογένεια αγρότη. Ολόκληρη η ευημερία της εξαρτιόταν από ένα κομμάτι γης στο οποίο εργάζονταν οι γονείς του Αβραάμ, Τόμας και Νάνσυ Λίνκολν. Από την παιδική του ηλικία, ο Αβραάμ συνήθιζε να εργάζεται, να βοηθά τους γονείς του να καλλιεργούν τη γη, να κυνηγούν και να μαζεύουν άγρια ​​μούρα. Αμερικανοί αγρότες στις αρχές του δέκατου ένατου αιώνα. υπήρχαν πολλοί κίνδυνοι. Οι ινδικές επιθέσεις, οι επιδημίες, η εξάντληση της γης τους ανάγκασαν να μετακινούνται συχνά από τόπο σε τόπο. Το 1816, η οικογένεια μετακόμισε στη νοτιοδυτική Ιντιάνα, η οποία λίγο πριν είχε γίνει αποδεκτή στην ένωση. Η καλλιέργεια της γης και η πενιχρή ζωή στα σύνορα της προέλασης των αποίκων προς τη Δύση μεταξύ της ερημιάς και του πολιτισμού απαιτούσε μεγάλη σωματική και πνευματική δύναμη από αυτούς. Η έλλειψη ιατρικής φροντίδας οδήγησε σε θύματα στην οικογένεια Λίνκολν: ο μικρότερος αδερφός του πέθανε σε νεαρή ηλικία, σε ηλικία 9 ετών έχασε τη μητέρα του και λίγα χρόνια αργότερα η μεγαλύτερη αδελφή του πέθανε από επιλόχειο πυρετό.

Ο πατέρας σύντομα ξαναπαντρεύτηκε. Η θετή μητέρα, που η ίδια είχε τρία παιδιά από τον πρώτο της γάμο, παρότρυνε τα παιδιά να διαβάζουν. Συνολικά, ο Αβραάμ παρακολούθησε το σχολείο για ένα χρόνο. Ο ίδιος είπε το εξής: "Είναι αναμφισβήτητο ότι όταν ενηλικιώθηκα ήξερα λίγα. Ωστόσο, κατά κάποιον τρόπο διάβαζα, έγραφα και μέτρησα, και αυτό ήταν το μόνο που μπορούσα". Η Βίβλος, η οποία σε πολλές οικογένειες πρωτοπόρων ήταν το μόνο βιβλίο στο σπίτι, και πολλά άλλα έργα που μπορούσε να πάρει - ανάμεσά τους ο «Ροβινσώνας Κρούσος», «Η περιπλάνηση του προσκυνητή» και οι μύθοι του Αισώπου 1 μελετήθηκαν με ιδιαίτερη επιμέλεια. Οι ομιλίες του στη συνέχεια μαρτυρούσαν τη βαθιά γνώση των Αγίων Γραφών, κάτι που τότε δεν ήταν έκπληξη. Τα αποσπάσματα του από τη Βίβλο, που εφαρμόζονταν εύστοχα σε καθημερινά γεγονότα, ήταν εκπληκτικά.

Η δουλεία κατείχε σημαντική θέση στο μυαλό του Λίνκολν. Ο θείος του και ο πατέρας του θείου του είχαν σκλάβους. Ο πατέρας του, αντίθετα, απέρριπτε αποφασιστικά τη δουλεία, αν και όχι μόνο για ηθικούς και ηθικούς λόγους, όντας απλός εργάτης, ένιωθε στο πετσί του τι σημαίνει να ανταγωνίζεσαι την εργασία των σκλάβων. Η οικογένεια μετακόμισε πολλές φορές, χτισμένη ξύλινο σπίτικαι καλλιέργησε τη γη. Το 1830 μετακόμισαν και πάλι δυτικότερα στο Ιλινόις, το οποίο δώδεκα χρόνια νωρίτερα είχε γίνει μέρος της ένωσης ως κράτος ελεύθερο από τη σκλαβιά. Εν τω μεταξύ, ο ενήλικος Αβραάμ εργάστηκε για τον πατέρα του για κάποιο διάστημα, εκείνη την εποχή προέκυψε το παρατσούκλι του «τσιπ-κόφτης», που του δόθηκε για την επιδέξια και επιδέξια ικανότητά του να δουλεύει με τσεκούρι. Στη συνέχεια άφησε την οικογένειά του, βρήκε μια προσωρινή δουλειά και σε ένα από τα ταξίδια του με πλοίο κάτω από τον Μισισιπή στη Νέα Ορλεάνη, γνώρισε όχι μόνο τις εκτάσεις των τότε Ηνωμένων Πολιτειών, αλλά είδε επίσης την έλλειψη υποδομής, η οποία ακόμα δεν συνέδεε επαρκώς μεμονωμένες περιοχές μεταξύ τους. Οι εντυπώσεις από αυτό το ταξίδι, καθώς και η επίσκεψη στο σκλαβοπάζαρο με ομάδες αλυσοδεμένων και τραγουδιστών σκλάβων, τον συγκλόνισαν βαθιά. Μετά την επιστροφή του, εγκαταστάθηκε στο μικρό χωριό Σάλεμ του Ιλινόις, όπου εργάστηκε ως ταχυδρόμος, έμπορος και τοπογράφος.

Για αρκετά χρόνια, ο Λίνκολν σπούδασε νομικά, ελπίζοντας να γίνει δικηγόρος. Τα ενδιαφέροντά του περιελάμβαναν επίσης ιστορία και φιλολογία, σπούδασε ανεξάρτητα μαθηματικά και μηχανική. Ζώντας ανάμεσα στους απλούς ανθρώπους, ο Λίνκολν κατάφερε να αποκτήσει κύρος μέσω της επιτυχίας στον αθλητισμό, ειδικά στην πάλη.

Η φύση αντάμειψε τον Λίνκολν με μια λαμπερή εμφάνιση. Τεράστια ανάπτυξη, με ασυνήθιστα μακριά χέρια και πόδια, η φιγούρα του ξεχώριζε σε οποιοδήποτε πλήθος. Ένας από τους συγχρόνους του Λίνκολν θυμήθηκε ότι απέπνεε μαγνητισμό και ενέργεια που προσέλκυε τους ανθρώπους σε αυτόν.

Όταν ο κυβερνήτης του Ιλινόις κάλεσε εθελοντές σε σχέση με τον Ινδικό πόλεμο του Black Falcon, ο Λίνκολν, του οποίου οι παππούδες και γιαγιάδες είχαν σκοτωθεί από τους Ινδούς, εντάχθηκε στο στρατό και επιλέχθηκε από τους συντρόφους του ως λοχαγός. Η θητεία του στο στρατό ήταν σύντομη και πέρασε χωρίς πολλά επεισόδια για τη μονάδα του.

Να γίνεις πολιτικός

Ο Λίνκολν έκανε τα πρώτα του βήματα στην πολιτική το 1834. Η θέση του καπετάνιου ενίσχυσε την αυτοπεποίθησή του τόσο πολύ που προσπάθησε να πάρει μια θέση στη Βουλή των Αντιπροσώπων του Ιλινόις. Στην προεκλογική εκστρατεία τάχθηκε υπέρ της επέκτασης και βελτίωσης των υποδομών και της ανάπτυξης της εκπαίδευσης. Αφού απέτυχε στην πρώτη του προσπάθεια, ο Λίνκολν εξελέγη δύο χρόνια αργότερα και επιβεβαίωσε την θητεία του ως μέλος του κόμματος Whig μέχρι το 1842. Την περίοδο αυτή δραστηριοποιήθηκε ως αρχηγός του κόμματός του και πρόεδρος της επιτροπής οικονομικών. Στο Ιλινόις, ο Λίνκολν πέρασε από μια εξαιρετική πολιτική σχολή και κέρδισε την εξουσία των συναδέλφων του. Το 1836, ο Λίνκολν πέρασε μια δύσκολη εξέταση και του επιτράπηκε να ασκήσει τη δική του δικηγορία. Γίνοντας δικηγόρος, μετακόμισε στην πόλη του Σπρίνγκφιλντ. Ο Λίνκολν έβγαζε καλά χρήματα για πρώτη φορά στη ζωή του. Για να γίνει αυτό, έπρεπε να ασκηθεί σε όλη τη δικαστική περιφέρεια. Κάθε άνοιξη και φθινόπωρο διέσχιζε ή με άμαξα εκατοντάδες μίλια τα αραιοκατοικημένα λιβάδια από το ένα χωριό στο άλλο, τακτοποιώντας τις διαφορές των αγροτών. Οι περιπτώσεις ήταν ως επί το πλείστον μικρές και οι αμοιβές για αυτές αμελητέα. Η βαθιά γνώση του Λίνκολν για το νόμο και η αδιαφορία του πέτυχαν φήμη στην πολιτεία του Ιλινόις.

Επαγγελματικά στην αρχή δεν στάθηκε τυχερός και συχνά είχε χρέη, τα οποία πλήρωνε πάντα μέχρι την τελευταία δεκάρα. Λαμβάνοντας υπόψη την καταγωγή του, ο Λίνκολν έχει διανύσει πολύ δρόμο: σχεδόν όπως η παροιμία «από φτωχούς σε πλούσιους», ο φτωχός γιος ενός πρωτοπόρου εποίκου, πριν από την ηλικία των τριάντα, έγινε δικηγόρος και πολιτικός στα μάτια του κοινού. Ήταν ήδη τότε η ενσάρκωση ενός αυτοδημιούργητου ανθρώπου, και άρα το «Αμερικάνικο Όνειρο». Ο γάμος του το 1842 με τη Mary Todd, την κόρη ενός φυτευτή του Νότου, απλώς πρόσθεσε στην εικόνα της κοινωνικής αναταραχής. Είχαν τέσσερις γιους, αλλά μόνο ένας, ο Ρόμπερτ Τοντ, επέζησε μέχρι την ενηλικίωση.

Όταν ο Λίνκολν μπήκε στην πολιτική αρένα, ο Άντριου Τζάκσον ήταν πρόεδρος. Ο Λίνκολν συμμεριζόταν τη συμπάθεια του Τζάκσον για τον απλό άνθρωπο, αλλά όχι την κατανόησή του για τη φιλοσοφία των δημοσίων δικαιωμάτων, ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα πρέπει, στο όνομα του κοινού καλού, να απέχει από όλες τις οικονομικές πρωτοβουλίες και προσαρμογές. Τα πολιτικά του μοντέλα ήταν ο Daniel Webster και ο Henry Clay, οι οποίοι προώθησαν την οικονομική εδραίωση της ένωσης μέσω των ενεργειών του Κογκρέσου και της ομοσπονδιακής κυβέρνησης. Κάτω από το σύνθημα «το αμερικανικό σύστημα», απαίτησαν την ενοποίηση των τραπεζών και των νομισμάτων, τη βελτίωση των υποδομών και την ανάπτυξη της αμερικανικής βιομηχανίας μέσω προστατευτικών δασμών. Όπως οι περισσότεροι πολιτικοί των Whig, ο Λίνκολν ήταν επιφυλακτικός στο θέμα της δουλείας: απέρριπτε τον «ειδικό θεσμό» συναισθηματικά και ηθικά, αλλά δεν ήθελε να καταταγεί στους υποψηφίους της κατάργησης, των οποίων την εμπρηστική ρητορική επέκρινε δριμεία.

Η δολοφονία του εκδότη της εφημερίδας Elijah Lovejoy το 1837, που καταδικάστηκε απρόθυμα από το Κογκρέσο του Ιλινόις, ήταν ένα σημείο καμπής στην πολιτική εξέλιξη του Λίνκολν. Αυτό το περιστατικό τον ώθησε να κάνει την πρώτη του ομιλία αρχής στο Λύκειο «Young People» του Σπρίνγκφιλντ. Χρησιμοποιώντας κίνητρα και στοιχεία ρομαντισμού στην ομιλία του, τόνισε τις βασικές αξίες της αμερικανικής δημοκρατίας και την κληρονομιά των ιδρυτών του έθνους. Το σύνταγμα και οι νόμοι πρέπει να γίνονται σεβαστά ως ένα είδος «πολιτικής θρησκείας». Η ασυγκράτητη κυριαρχία του όχλου -όπως στην περίπτωση του λιντσαρίσματος- δεν πρέπει ποτέ να απειλήσει την εθνική αρμονία. Την ίδια στιγμή, η κατάργηση 2 δεν του φαινόταν ο σωστός τρόπος για να λύσει το πρόβλημα της δουλείας.

Το επόμενο βήμα στην πολιτική καριέρα του Αβραάμ Λίνκολν ήταν η εκλογή του στη Βουλή των Αντιπροσώπων του Κογκρέσου των ΗΠΑ το 1847. Οι εργασίες στο Κογκρέσο ανοίγουν την ευκαιρία να υποβάλουν αίτηση για μια θέση στην κυβέρνηση της χώρας. Ωστόσο, ο Λίνκολν δεν κατάφερε αυτή τη φορά να ξεχωρίσει ανάμεσα στους Αμερικανούς νομοθέτες. Επιπλέον, μιλώντας ενάντια στην αμερικανική επιθετικότητα στο Μεξικό και τις πολιτικές του Προέδρου Πολκ, ο Λίνκολν έκανε πολλούς πολιτικούς εχθρούς. Το θέμα ήταν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες εκείνη την εποχή ήταν ενεργά εξωτερική πολιτικήνα αρπάξει τα εδάφη των γειτονικών χωρών, ιδιαίτερα του Μεξικού. Με τη βοήθεια όπλων και χρημάτων, οι Αμερικανοί για το πρώτο μισό του XIX αιώνα. αύξησαν την επικράτειά τους κατά 3,5 φορές. Το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού της χώρας υποστήριξε τέτοιες ενέργειες της κυβέρνησης. Ο Λίνκολν, όντας ένθερμος αντίπαλος του πολέμου, μίλησε έντονα κατά της αμερικανικής εισβολής στο Μεξικό. Αξιολογώντας τις ενέργειες της κυβέρνησης ανέφερε ότι «η πολιτική πορεία των Δημοκρατικών οδηγεί σε νέους πολέμους, εδαφικές καταλήψεις, σε περαιτέρω εξάπλωση της δουλείας».

Όταν η θητεία του στη Βουλή των Αντιπροσώπων έληξε το 1849, δεν προσπάθησε καν να θέσει υποψηφιότητα. Η επιστροφή στο σπίτι από το Κογκρέσο στο Σπρίνγκφιλντ σηματοδότησε την έναρξη της χειρότερης περιόδου στη ζωή του Λίνκολν: έχασε την πολιτική δημοτικότητά του, η δικηγορία του μειώθηκε σημαντικά και εμφανίστηκαν μεγάλα χρέη. Αλλά τα επόμενα τρία ή τέσσερα χρόνια, χάρη στην επιμονή και τη γνώση. Ο Λίνκολν έγινε ο κορυφαίος δικηγόρος του Ιλινόις. Έχοντας ασχοληθεί με αυτήν ή εκείνη την υπόθεση, πάντα αναζητούσε μια ενδελεχή έρευνα, ήξερε τους νόμους που σχετίζονται με την υπόθεση μέχρι τις λεπτές λεπτομέρειες, ήξερε πώς να ξεπεράσει όλες τις τυπικότητες και να φτάσει στην ουσία του θέματος. Ταξιδεύοντας στη δικαστική περιφέρεια, ανέκτησε την προηγούμενη δημοτικότητά του.

Ο νόμος Κάνσας-Νεμπράσκα του 1854 αύξησε την πολιτική πόλωση και συνέβαλε στη διάλυση του παλιού κομματικού συστήματος και στην εμφάνιση μιας νέας πολιτικής κατάστασης. Οι Whigs, των οποίων η βόρεια πτέρυγα επέμενε σε μια κατηγορηματική κατάργηση της δουλείας, έχασαν την υποστήριξη στο Νότο και το κόμμα κατέρρευσε. Το πολιτικό κενό καλύφθηκε από το νεοσύστατο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα, το οποίο οργάνωσε αντίσταση στον νόμο Κάνσας-Νεμπράσκα. Μια ανεπιτυχής δοκιμασία δύναμης στο Κογκρέσο δεν ανάγκασε τον Λίνκολν να εγκαταλείψει την πολιτική δραστηριότητα. Οι συγκρούσεις ξύπνησαν πολιτικά τον Λίνκολν και τον ώθησαν στη δράση. Το 1856, προσχώρησε στους Ρεπουμπλικάνους και ανέλαβε το ρόλο του ηγέτη στο Ιλινόις. Η σύνθεση του κόμματος δεν θα μπορούσε να είναι πιο ετερογενής: Δημοκρατικοί κατά της δουλείας, πρώην Whigs, οπαδοί της κατάργησης, Teetotalers και Nativists σχημάτισαν ένα συγκρότημα, η βάση του οποίου ήταν ο στόχος της αποτροπής της περαιτέρω εξάπλωσης της δουλείας. Με εξαίρεση τους υποστηρικτές της κατάργησης, αυτές οι ομάδες δεν υποστήριξαν την κατάργηση της δουλείας σε περιοχές όπου ήδη υπήρχε. Για αυτούς, πρώτα απ' όλα, νέα εδάφη, ακόμα «ελεύθερη γη», ήταν σημαντικά. Το πρόγραμμα των Ρεπουμπλικανών περιορίστηκε στη γνωστή φόρμουλα «Ελεύθερη γη, ελεύθερη εργασία, ελευθερία λόγου, ελεύθερος άνθρωπος».

Εκείνη την εποχή, ο πολιτικός αγώνας εντός των Ηνωμένων Πολιτειών αφορούσε το ζήτημα των υπανάπτυκτη γαιών στα δυτικά της χώρας και των εδαφών που κατασχέθηκαν από άλλες χώρες. Οι νότιες πολιτείες, όπου άνθισε η οικονομία των σκλάβων των φυτειών, ήθελαν να επεκτείνουν τη δουλεία σε νέα εδάφη. Τα βόρεια κράτη, όπου δεν υπήρχε σκλαβιά, πίστευαν ότι αυτά τα εδάφη έπρεπε να πάνε στους ελεύθερους αγρότες και τη βιομηχανική αστική τάξη. Αλλά το ζήτημα της ελεύθερης γης ήταν μόνο μέρος ενός πιο περίπλοκου και σημαντικού ερωτήματος για τις Ηνωμένες Πολιτείες σχετικά με το μέλλον της χώρας στο σύνολό της: αν θα αναπτυχθούν σε αυτήν καπιταλιστικές μορφές ιδιοκτησίας ή αν το σύστημα οικονομίας των φυτειών-δουλοκτητών θα επικρατούσε. Το ζήτημα της δουλείας ήταν πολύ οξύ. Σε όλο τον πολιτισμένο κόσμο καταδικάστηκε και το δουλεμπόριο απαγορεύτηκε. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, που ήταν τόσο περήφανες για τη δημοκρατία τους, συνέχισαν να αγοράζουν κρυφά σκλάβους και να τους εισάγουν στη χώρα.

Οι νέγροι δεν ανέχτηκαν ποτέ την τρομερή τους κατάσταση. Ξεσήκωσαν εξεγέρσεις, κατέφυγαν στον Βορρά, αλλά οι ζαρντινιέρες του Νότου κατέστειλαν βάναυσα τις εξεγέρσεις, μάζεψαν τους σκλάβους που έφευγαν σαν άγρια ​​ζώα. Το 1850 κέρδισαν το δικαίωμα να κυνηγούν δραπέτες σκλάβους σε όλη τη χώρα. Οι προχωρημένοι άνθρωποι συμπαθούσαν τον αγώνα των Νέγρων και υποστήριζαν την κατάργηση της δουλείας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι πιο αποφασιστικοί από αυτούς, ενωμένοι με τους σκλάβους, ξεκίνησαν τον δρόμο του ένοπλου αγώνα κατά των ιδιοκτητών σκλάβων. Έτσι, το 1859, ο John Brown, έχοντας δημιουργήσει ένα μικρό απόσπασμα φυγάδων και μαύρων, προσπάθησε να ξεσηκώσει μια εξέγερση για την απελευθέρωση όλων των σκλάβων του Νότου. Αλλά ο τοπικός πληθυσμός δεν υποστήριξε τους επαναστάτες, ο Τζον Μπράουν συνελήφθη και εκτελέστηκε.

Ο Αβραάμ Λίνκολν ήταν σκληρός αντίπαλος της δουλείας. «Μισώ τη δουλεία γιατί η ίδια η δουλεία είναι άδικη», είπε ο Λίνκολν. Ως πολιτικός, όμως, κατάλαβε ότι οι προσπάθειες να δοθεί τέλος στο επαίσχυντο φαινόμενο με δραστικά μέτρα θα οδηγούσαν μόνο σε πόλεμο και κατάρρευση του κράτους. Κοντά παραδέχτηκε ότι το ζήτημα της κατάργησης της δουλείας και της διατήρησης της Ένωσης των Κρατών είναι για αυτόν το πιο δύσκολο πρόβλημα. Ως εκ τούτου, στις πολιτικές του δηλώσεις ήταν εξαιρετικά επιφυλακτικός.

Με αυξανόμενη ανησυχία, ο Λίνκολν παρακολουθούσε τα γεγονότα του «Bloody Kansas», όπου υποστηρικτές και αντίπαλοι της σκλαβιάς εξαπέλυσαν έναν ανταρτοπόλεμο. Ήταν βαθιά αγανακτισμένος που το Ανώτατο Δικαστήριο, στην ετυμηγορία Dreid-Scott του 1857, δικαιολόγησε ρητά τη δουλεία και έτσι κατήργησε ουσιαστικά τον Συμβιβασμό του Μιζούρι. Όταν ο εξέχων Δημοκρατικός γερουσιαστής του Ιλινόις Stephen E. Douglas, διευθύνων σύμβουλος του νόμου Κάνσας-Νεμπράσκα, θέλησε να θέσει υποψηφιότητα για το αξίωμα το 1858. Ο Λίνκολν ήταν ο Ρεπουμπλικανός υποψήφιος της αντιπολίτευσης. Οι δημόσιες συζητήσεις και των δύο πολιτικών προσέλκυσαν δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους: οι μάζες ήρθαν, εν μέρει ακόμη και με ειδικά τρένα, για να ακούσουν λεκτικές μονομαχίες που έγιναν σε επτά πόλεις του Ιλινόις μεταξύ του «Little Giant» Douglas (1,62 μ.) και του «Tall Skin» Λίνκολν. (1,9 μ.) . Ο Λίνκολν έχασε τις εκλογές, αλλά μέσα από μια μάχη λέξεων που περιστρεφόταν κυρίως γύρω από τη σκλαβιά, κέρδισε την εθνική προσοχή και κέρδισε σημαντικά πολιτικά πλεονεκτήματα για τη μετέπειτα καριέρα του. Η ομιλία του Λίνκολν, το σύνθημα του οποίου ελήφθη από την Καινή Διαθήκη (Ματθαίος 12:25): «Και κάθε σπίτι που χωρίζεται εναντίον του δεν θα σταθεί», διείσδυσε ιδιαίτερα βαθιά στη συνείδηση ​​του κοινού.

Η κύρια θέση της ήταν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορούσαν να αντέξουν μόνιμα την ύπαρξη της σκλαβιάς και μιας ελεύθερης κοινωνίας, και ότι οι Αμερικανοί αναγκάζονταν επομένως να επιλέξουν το ένα ή το άλλο σύστημα. Όταν ο Ντάγκλας κατηγόρησε τον αντίπαλό του για κατάργηση. Ο Λίνκολν αντέδρασε με μια θεωρία συνωμοσίας ότι ισχυροί Δημοκρατικοί, συμπεριλαμβανομένου του Προέδρου Μπιούκαναν, ήθελαν να επεκτείνουν τη δουλεία πρώτα σε νέα εδάφη και μετά σε ολόκληρη την ένωση. Ο Λίνκολν ήξερε ότι δεν υπήρχαν αδιάσειστα στοιχεία για αυτό, αλλά σκόπιμα έκανε την κατηγορία μέρος της στρατηγικής της εκστρατείας του, η οποία ακόμη και τότε, όπως παραδέχτηκε ο ίδιος, είχε μακροπρόθεσμη προοπτική. Ο Ντάγκλας μπόρεσε να υπερασπιστεί τη θέση του γερουσιαστή ενάντια στον Λίνκολν λόγω της εμπειρίας του και της υπεράσπισης της αρχής της «κυριαρχίας του λαού», η οποία άφησε την απόφαση για την αποδοχή ή την κατάργηση της δουλείας στη διακριτική ευχέρεια των κρατών και των εδαφών. Σε κάποια σημεία έφτασε τόσο μακριά για να συναντήσει τον πρόεδρό του που η δημοτικότητά του στον Νότο έπεσε κατακόρυφα. Η συζήτηση, ωστόσο, κατέστησε σαφές τι χώριζε τους δύο: σε αντίθεση με τον Ντάγκλας, ο Λίνκολν θεωρούσε τη δουλεία ως κακό, το οποίο απέρριπτε.

Ο Λίνκολν πίστευε ότι η διατήρηση της Ένωσης ήταν πιο σημαντική από όλα τα άλλα προβλήματα. «Παρά το γεγονός ότι μισώ τη δουλεία, θα προτιμούσα να συμφωνήσω στην επέκτασή της παρά να δω το συνδικάτο να καταρρέει», είπε. Η προοπτική ενός αγώνα μεταξύ του Νότου και του Βορρά της χώρας φαινόταν στον Λίνκολν ως εξής: "Ένα σπίτι που καταστρέφεται από καυγάδες δεν μπορεί να σταθεί. Είμαι βέβαιος ότι η σημερινή κυβέρνηση δεν μπορεί να είναι σταθερή, να παραμένει μισή σκλάβος, μισή ελεύθερη. Περιμένετε να διαλυθεί το σωματείο, ότι το σπίτι θα καταρρεύσει, και πιστεύω ότι θα σταματήσει η διαμάχη σε αυτό. Θα γίνει είτε εντελώς ελεύθερο είτε εντελώς σκλάβος». Ο Λίνκολν ήταν σίγουρος για τη δυνατότητα μιας ειρηνικής λύσης στη διαφορά μεταξύ Βορρά και Νότου. Στην καρδιά του ήλπιζε ότι αν η σκλαβιά περιοριζόταν μόνο στις νότιες πολιτείες, τότε σταδιακά θα έσβηνε από μόνη της. Η εργασία των σκλάβων οδήγησε στο γεγονός ότι η γη ήταν κακοκαλλιεργημένη και λιγοστή, και οι φυτευτές, για να επωφεληθούν από τα αγροκτήματα τους, έπρεπε να επεκτείνουν συνεχώς τα εδάφη των κτήσεων τους.

Τέλη δεκαετίας του '50. 19ος αιώνας ήταν ένα σημείο καμπής στη ζωή του Λίνκολν. Συμμετέχοντας ενεργά σε πολιτικές διαμάχες, κέρδισε μεγάλη δημοτικότητα στη χώρα. Μιλώντας σε διάφορα μέρη της χώρας, ο Λίνκολν απέδειξε ότι ήταν ένας έξυπνος και προσεκτικός πολιτικός. Δεν υποστήριξε το αίτημα για κατάργηση της δουλείας και προσπάθησε με όλες του τις δυνάμεις να αποτρέψει εμφύλιος πόλεμος. Στη Συνέλευση του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος του Σικάγο τον Μάιο του 1860, ο Λίνκολν προτάθηκε για την προεδρία στον τρίτο γύρο. Ως συμβιβαστικός υποψήφιος με σχετικά λίγους εχθρούς, ξεπέρασε επιδέξια τους γνωστούς αντιπάλους του William Seward και Salmon Chase. Ο Hannibal Hamlin του Maine, ένθερμος αντίπαλος της δουλείας, έγινε συνεργάτης του και υποψήφιος για αντιπρόεδρος. Το εκλογικό πρόγραμμα των Ρεπουμπλικανών απέρριψε τη δουλεία στα νέα εδάφη, αλλά δεν απαιτούσε την εξάλειψή της στις νότιες πολιτείες. Κατήγγειλε το «πώλημα συμφερόντων» της κυβέρνησης του Μπιουκάναν στον Νότο, υποσχέθηκε νομοσχέδιο για την ταχεία διευθέτηση των δυτικών περιοχών, υποστήριξε χαλαρότερες διατάξεις περί ιθαγένειας και βελτιωμένες υποδομές. Ο Λίνκολν δεν μίλησε δημόσια κατά τη διάρκεια της εκστρατείας, αλλά από το Σπρίνγκφιλντ άσκησε καλά μελετημένη ηγεσία.

Εν τω μεταξύ, το Δημοκρατικό Κόμμα διχάστηκε για το θέμα της δουλείας, με τη βόρεια πτέρυγα να ψηφίζει τον Ντάγκλας και τη νότια πτέρυγα τον Τζον Μπρέκινριτζ. Και πήγε πραγματικά στις κάλπες με δύο υποψηφίους - μια περίσταση ευεργετική για τον Λίνκολν. Και τα δύο κόμματα έδωσαν τον προεκλογικό τους αγώνα όχι για συγκεκριμένο περιεχόμενο, αλλά για γενικότερες αξίες που ενσάρκωσαν οι υποψήφιοι. Ο «τίμιος Άμπε» Λίνκολν ταυτίστηκε με εκείνες τις ιδιότητες που συνθέτουν μέχρι σήμερα τον μύθο του: την εργατικότητα και την εργασιακή ηθική, την ειλικρινή σεμνότητα ενός πρωτοπόρου που αναδύθηκε από τη φτώχεια και, χωρίς να ξεχνά την καταγωγή και τη σύνδεσή του με τον λαό, έγινε υποψήφιος για το ανώτατο αξίωμα.. Αντιπροσώπευε όχι μόνο την κοινωνική κινητικότητα, αλλά την ειλικρίνεια και την ικανότητα να μένει κανείς πιστός στον εαυτό του. Αυτά τα ακίνητα έρχονται σε αντίθεση με τα σκάνδαλα και τη διαφθορά της διοίκησης του Μπιουκάν. Η προεκλογική εκστρατεία κινητοποίησε τον αμερικανικό πληθυσμό σε βαθμό που δεν είχε ξαναφανεί. Στις 6 Νοεμβρίου 1860, η συμμετοχή στις εκλογές για πρώτη φορά ξεπέρασε το 80 τοις εκατό. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο Λίνκολν, ο οποίος δέχτηκε επίθεση από τους Νότιους Δημοκρατικούς ως υποστηρικτής της κατάργησης και ως «μαύρος Ρεπουμπλικανός», οφείλει την εκλογή του αποκλειστικά στις ψήφους του Βορρά, αν και έλαβε το 40% των ψήφων σε ολόκληρη τη χώρα, όλες, με ελάχιστες εξαιρέσεις, από πυκνοκατοικημένες βόρειες πολιτείες, έτσι ώστε με τις 180 ψήφους του στο εκλογικό σώμα, ακόμη και με την αλληλεγγύη των Δημοκρατικών, είχε ένα ακατόρθωτο προβάδισμα.

Ως Πρόεδρος

Ο Λίνκολν εφάρμοσε το προστατευτικό σύστημα στην κατανομή των θέσεων με μεγαλύτερη συνέπεια από τους προκατόχους του. Ήδη την άνοιξη του 1861, το 80 τοις εκατό των πολιτικών θέσεων που ελέγχονταν προηγουμένως από τους Δημοκρατικούς καταλαμβάνονταν από τους Ρεπουμπλικάνους. Η καλοσύνη, η δικαιοσύνη προς τους αντιπάλους, η ισορροπία, το χιούμορ και η γενναιοδωρία του Λίνκολν κατέστησαν δυνατή τη δημιουργία μιας κυβέρνησης που λειτουργεί καλά. Όταν μοίραζε θέσεις στο υπουργικό συμβούλιο, ο Λίνκολν έδειξε μεγάλη πολιτική επιδεξιότητα: έδωσε τις πιο σημαντικές θέσεις, όπως ο υπουργός Εξωτερικών, ο Υπουργός Δικαιοσύνης και ο Υπουργός Οικονομικών, στους πρώην ανταγωνιστές του - τους Ρεπουμπλικάνους William Seward, Edward. Bates και Salmon Chase. Ο Πρόεδρος έκανε επιδέξια ελιγμούς ανάμεσα στις απόψεις των υπουργών της κυβέρνησης. Άκουγε υπομονετικά τους πάντες, αλλά πάντα έπαιρνε την απόφαση μόνος του.

Η εκλογή του Λίνκολν προκάλεσε εξαιρετική ανησυχία στους Νότιους και ο χρόνος πριν από την ορκωμοσία του στις αρχές Μαρτίου αποδείχθηκε δύσκολος για τον ίδιο και για ολόκληρο το έθνος. Ακόμη και πριν από αυτό, ορισμένες πολιτείες σκλάβων απείλησαν με απόσχιση εάν οι Ρεπουμπλικάνοι κέρδιζαν, και αυτό ακριβώς συνέβη πριν από τα Χριστούγεννα. Η Νότια Καρολίνα ήταν η πρώτη πολιτεία που τερμάτισε την ένωσή της με άλλες πολιτείες. Πριν από την 1η Φεβρουαρίου 1861, οι αποσχίσεις του Μισισιπή, της Φλόριντα, της Αλαμπάμα, της Τζόρτζια, της Λουιζιάνα και του Τέξας ακολούθησαν στο πρώτο κύμα. Οι αποφάσεις παίρνονταν αντίστοιχα από κρατικές συνελεύσεις που επέλεγε ο λαός. Ενώ ήταν ακόμη στην εξουσία, ο Buchanan επέτρεψε στις αποσχιζόμενες νότιες πολιτείες να πάρουν στην κατοχή τους τις ομοσπονδιακές οχυρώσεις, τα οχυρά και τα οπλοστάσια όπλων που βρίσκονταν στα εδάφη τους. Μόνο δύο φρούρια, ένα από αυτά το Fort Sumter, που βρίσκεται σε ένα νησί μπροστά από το λιμάνι του Τσάρλεστον, παρέμειναν στην κατοχή της ένωσης. Στις αρχές Φεβρουαρίου 1861, οι αποσχιζόμενες πολιτείες ανακήρυξαν τις «Συνομοσπονδιακές Πολιτείες της Αμερικής» και τις έκαναν πρόεδρο του πρώην γερουσιαστή και γραμματέα Πολέμου Τζέφερσον Ντέιβις.

Σε μια προσπάθεια αποκατάστασης της εθνικής ενότητας και έχοντας επίγνωση ότι οι πολιτείες του «άνω Νότου» συμπεριφέρονταν μέχρι στιγμής πιστά, ο Λίνκολν στην εναρκτήρια ομιλία του στις 4 Μαρτίου απέφυγε τους σκληρούς τόνους. Συνέκρινε το αίτημα για απόσχιση με την αναρχία, αλλά επανέλαβε ότι δεν είχε καμία πρόθεση να απειλήσει τη σκλαβιά εκεί που ήδη υπήρχε. Ο πρόεδρος ξεκαθάρισε ότι δεν σκεφτόταν μια στρατιωτική σύγκρουση, ότι η μοίρα του έθνους ήταν στα χέρια των νότιων. Δεν ορκίστηκαν να καταστρέψουν το σωματείο με τη βία, ενώ ο ίδιος ορκίστηκε να το διαφυλάξει, να το προστατεύσει και να το προστατεύσει.

Οι Συνομοσπονδιακοί έδωσαν ελάχιστη σημασία στο κάλεσμα του Λίνκολν και οι τελευταίες επιθετικές προσπάθειες διαμεσολάβησης του Κογκρέσου ήταν ανεπιτυχείς. Όταν ο Πρόεδρος αρνήθηκε να δώσει το Fort Sumter στο Νότο, τα στρατεύματα της Νότιας Καρολίνας απάντησαν στις 12 Απριλίου βομβαρδίζοντας το οχυρό. Ο εμφύλιος πόλεμος έχει αρχίσει. Οι ακόλουθες τέσσερις πολιτείες αποσχίστηκαν επειγόντως: Τενεσί, Αρκάνσας, Βόρεια Καρολίνα και Βιρτζίνια, η πρωτεύουσα της οποίας, το Ρίτσμοντ, έγινε επίσης πρωτεύουσα της Συνομοσπονδίας. Οι συνοριακές πολιτείες του Κεντάκι, του Μιζούρι, του Ντέλαγουερ και του Μέριλαντ - όλες οι πολιτείες σκλάβων - αμφιταλαντεύτηκαν στην αρχή, αλλά παρέμειναν στην ένωση μετά από δισταγμούς και εσωτερικές διαφωνίες. Έτσι, στις 23 πολιτείες της ένωσης με περίπου 22 εκατομμύρια κατοίκους αντιτάχθηκαν 11 συνομοσπονδιακά κράτη, στα οποία ζούσαν 5,5 εκατομμύρια λευκοί και ακριβώς 3,5 εκατομμύρια σκλάβοι.

Καθώς ο Πρόεδρος Λίνκολν ήταν ο ανώτατος διοικητής όλων των ενόπλων δυνάμεων, αυτό απαιτούσε πολύ χρόνο και ενέργεια. Εκτός από μια σύντομη θητεία ως λοχαγός στον Πόλεμο του Black Falcon, δεν είχε καμία στρατιωτική εμπειρία. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια του πολέμου, ανέπτυξε πολύ σύντομα την ικανότητα αξιολόγησης της στρατηγικής κατάστασης και των απαραίτητων επιχειρησιακών ενεργειών. Ως πρώτο μέτρο κάλεσε όλα τα κράτη του σωματείου να κινητοποιήσουν 75.000 εθελοντές με τους οποίους ήθελε να συντρίψει την «εξέγερση». Ο πληθυσμός στο Βορρά ανταποκρίθηκε σε αυτό το κάλεσμα με μεγάλο ενθουσιασμό. Στις 19 Απριλίου, ο Λίνκολν διέταξε ναυτικό αποκλεισμό για να παραλύσει το συνομοσπονδιακό εμπόριο και να σταματήσει την εισαγωγή στρατιωτικών προμηθειών από την Ευρώπη.

Στο πεδίο της μάχης, τα καλύτερα εκπαιδευμένα και καθοδηγημένα στρατεύματα των νότιων πολιτειών κατάφεραν σοβαρά πλήγματα στη συμμαχία. Μετά την ήττα στο Bull Run στη Βιρτζίνια, όπου τα βόρεια στρατεύματα τέθηκαν σε φυγή από τους Συνομοσπονδιακούς τον Ιούλιο, ο Λίνκολν ζήτησε αύξηση των στρατευμάτων σε 500.000. Η ελπίδα να αναγκαστούν γρήγορα οι αντάρτες να παραδοθούν έδωσε τη θέση της σε μια ρεαλιστική εκτίμηση ότι ένας μακρύς και βάναυσος πόλεμος βρισκόταν μπροστά. Ο Λίνκολν κάλεσε τον στρατηγό ΜακΚλέλαν στην Ουάσιγκτον για να αναδιοργανώσει τα αποθαρρυνμένα στρατεύματα και τον Νοέμβριο έκανε τον διοικητή του «τους νέους Ναπολέοντες» - μια επιλογή που αποδείχτηκε προβληματική. Ο πληθυσμός ήθελε να δει επιτέλους νίκες, και επιπλέον, ο ΜακΚλέαν ανήκε στο Δημοκρατικό Κόμμα, γεγονός που ενίσχυσε περαιτέρω τον σκεπτικισμό, κυρίως των ριζοσπαστών Ρεπουμπλικανών.

Φυσικά, οι στρατιωτικές επιχειρήσεις ήταν καθοριστικές για την πρόοδο του πολέμου. Από την άποψη του Λίνκολν, ήταν πολύ σημαντικό να βρεθεί μια συνεκτική πολιτική αντίληψη που θα έδινε νόημα σε αυτόν τον αγώνα. Ήταν σχετικά εύκολο για τη Συνομοσπονδιακή κυβέρνηση από αυτή την άποψη: οι νότιες πολιτείες πολέμησαν για την ανεξαρτησία τους, τη διατήρηση του κοινωνικού τους συστήματος που βασιζόταν σε σκλάβους και την υπεράσπιση της δικής τους επικράτειας. Ο Βορράς πολέμησε για την αρχή: για την ενότητα του έθνους - και μόνο αργότερα, και δευτερευόντως, για την εξάλειψη της δουλείας.

Το 1862, η κυβέρνηση εισήγαγε νέους φόρους στους πλούσιους και ψήφισε νόμο για τη δήμευση της περιουσίας των επαναστατών. Στις 20 Μαΐου 1862, ψηφίστηκε νόμος που έδινε το δικαίωμα σε κάθε πολίτη των ΗΠΑ που είχε 10 δολάρια να λάβει ένα οικόπεδο 160 στρεμμάτων στη Δύση (ο νόμος για τις κατοικίες). Πέντε χρόνια αργότερα, η τοποθεσία πέρασε στην πλήρη ιδιοκτησία του εποίκου. Αυτός ο νόμος είχε μεγάλη σημασία για την έκβαση της νίκης. Οι αγρότες και οι εργαζόμενοι, που είχαν αγωνιστεί για αυτόν τον νόμο για δεκαετίες, πίστεψαν την κυβέρνησή τους.

Η μόνη αποδεκτή λύση για τον Πρόεδρο ήταν οι αποσχιζόμενες νότιες πολιτείες να ανακαλέσουν τη διακήρυξη της ανεξαρτησίας τους και να επιστρέψουν στην ένωση - κάτι που θα άνοιγε, όπως το έθεσε κατηγορηματικά ο Λίνκολν, το πεδίο για διαπραγμάτευση του ζητήματος της δουλείας. Πρώτα απ 'όλα, ήταν σημαντικό για αυτόν να διατηρήσει το έθνος, αν και είχε μια φυσική αντιπάθεια για το νότιο κοινωνικό σύστημα. Στις 22 Αυγούστου 1862, απάντησε στον ριζοσπάστη Ρεπουμπλικανό εκδότη της New York Tribune, Horace Grill, όταν ρωτήθηκε γιατί καθυστερούσε τη χειραφέτηση των σκλάβων: «Ο υψηλότερος στόχος μου σε αυτόν τον αγώνα είναι να διατηρήσω την ένωση, όχι να διατηρήσω ή αν μπορούσα να σώσω την ένωση χωρίς να ελευθερώσω ούτε έναν σκλάβο, θα το έκανα και αν μπορούσα να τον σώσω ελευθερώνοντας όλους τους σκλάβους, θα το έκανα και αν μπορούσα να τον σώσω ελευθερώνοντας κάποιους σκλάβους και όχι ελευθερώνοντας άλλους Αυτό θα έκανα αυτό που κάνω στο θέμα της σκλαβιάς και για την έγχρωμη φυλή, το κάνω γιατί πιστεύω ότι θα βοηθήσει στη διατήρηση της ένωσης... Με αυτό εξήγησα εδώ την πρόθεσή μου, την οποία θεωρώ ως επίσημο Και δεν σκοπεύω να αλλάξω την συχνά εκφραζόμενη προσωπική μου επιθυμία, να είναι όλοι οι άνθρωποι παντού ελεύθεροι».

Λίγες εβδομάδες μετά από αυτή την επιστολή, στις 22 Σεπτεμβρίου 1862, όταν τα στρατεύματα των νότιων πολιτειών αναγκάστηκαν να αποσυρθούν από το Μέριλαντ μετά τη μάχη του Anteitham, ο Λίνκολν θεώρησε ότι είχε έρθει η στιγμή για τη δημοσίευση μιας πολύ καθυστερημένης απόφασης: εξέδωσε μια προσωρινή διακήρυξη ελευθερίας, σύμφωνα με την οποία όλοι οι σκλάβοι, όσοι βρίσκονταν μετά την 1η Ιανουαρίου 1863 στα «επαναστατικά κράτη» κηρύχθηκαν ελεύθεροι. Αυτός ο γεωγραφικός περιορισμός επρόκειτο να εξασφαλίσει την πίστη του πληθυσμού στα συνοριακά κράτη και στις ήδη κατεχόμενες περιοχές. Σήμαινε επίσης μια παραχώρηση στους μετριοπαθείς εκλέκτορες στο Βορρά, για τους οποίους η κατάργηση της δουλείας δεν ήταν κίνητρο για πόλεμο, αλλά που κατάλαβαν ότι αυτό το βήμα θα μπορούσε να διευκολύνει τη νίκη της ένωσης.

Μέρος των ριζοσπαστών Ρεπουμπλικανών επέκρινε τη διακήρυξη, υποστηρίζοντας ότι απελευθέρωσε σκλάβους όπου δεν μπορούσαν να απελευθερωθούν αυτή τη στιγμή, δηλαδή σε εχθρικό έδαφος, και δεν απελευθέρωσε όπου ήταν δυνατόν, δηλαδή στις κατεχόμενες περιοχές και στα συνοριακά κράτη που εντάχθηκαν. η Ενωση. Αυτό το σίγουρα εύστοχο επιχείρημα, ωστόσο, δεν μπορούσε να κρύψει τη συμβολική εκρηκτική δύναμη της διακήρυξης, η οποία έφερε άμεσα ή έμμεσα την ελευθερία σε σχεδόν τρία εκατομμύρια σκλάβους.

Στην εξωτερική πολιτική, η δήλωση του Λίνκολν στέρησε από τις κυβερνήσεις της Αγγλίας και της Γαλλίας κάθε ευκαιρία να μπουν στον πόλεμο στο πλευρό της Συνομοσπονδίας. Δεδομένου ότι τώρα ήταν ένας πόλεμος «υπέρ» ή «κατά» της σκλαβιάς, το κοινό και στις δύο χώρες, που είχαν προ πολλού καταργήσει τη δουλεία στις αποικιακές περιοχές τους, πήρε ξεκάθαρα το μέρος των βόρειων πολιτειών. Ο Λίνκολν γνώριζε καλά ότι η διακήρυξη της ελευθερίας δεν είχε στέρεη συνταγματική και νομική βάση. Μόνο μια σωστά εκδοθείσα προσθήκη στο σύνταγμα θα μπορούσε τελικά να αποφασίσει την τύχη της σκλαβιάς ακόμη και πριν από το τέλος του πολέμου. Χωρίς αυτό το βήμα, οι ιδιοκτήτες σκλάβων θα μπορούσαν νόμιμα να διεκδικήσουν πίσω την «περιουσία» τους - δηλαδή τους απελευθερωμένους σκλάβους, αφού η δήλωση ίσχυε μόνο ως στρατιωτικό μέτρο. Ως εκ τούτου, ο Λίνκολν έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι του για να επισπεύσει την επικύρωση της 13ης τροποποίησης του συντάγματος που εξέδωσε το Κογκρέσο σχετικά με την οριστική κατάργηση της δουλείας από τις επιμέρους πολιτείες.

Ο Πρόεδρος φάνηκε και ως ταλαντούχος διπλωμάτης. Εντυπωσιακό παράδειγμα είναι η λεγόμενη «υπόθεση Τρεντ». Στο αγγλικό πλοίο Trent, δύο διπλωμάτες της Συνομοσπονδίας ήταν καθ' οδόν προς τη Βρετανία και τη Γαλλία για να πείσουν τους Ευρωπαίους να βοηθήσουν τον Νότο. Όμως το αγγλικό πλοίο κρατήθηκε από τους βόρειους, και οι απεσταλμένοι των νότιων συνελήφθησαν. Η βρετανική κυβέρνηση θεώρησε τις ενέργειες των βορείων ως προσβολή. Ο Λίνκολν κατάλαβε ότι η είσοδος των Βρετανών στην πλευρά του Νότου ήταν απαράδεκτη και άφησε ελεύθερους τους διπλωμάτες. Η απειλή του πολέμου με τη Μεγάλη Βρετανία είχε εξαφανιστεί.

Με τις ενέργειές του εναντίον των αντιπάλων του πολέμου στο Βορρά και με την προσωρινή διακήρυξη της ελευθερίας, ο Λίνκολν παρείχε στους Δημοκρατικούς αρκετά επιχειρήματα για να πολεμήσουν στις επερχόμενες εκλογές του Κογκρέσου. Εν τω μεταξύ, είχε ήδη ψηφιστεί ένας νόμος περί δημοφιλών οικισμών που διευκόλυνε τους αγρότες στη Δύση να αποκτήσουν γη, αλλά οι πρόσφατες ήττες των στρατευμάτων της Ένωσης, σε συνδυασμό με τη μείωση της παραγωγής και τον ραγδαία αύξηση του πληθωρισμού, οδήγησαν σε απώλειες στην Ρεπουμπλικανικό κόμμα. Οι Δημοκρατικοί διαμαρτυρήθηκαν για την υπερβολικά αυθαίρετη ερμηνεία του Συντάγματος από τον Λίνκολν, χρησιμοποιώντας το σύνθημα της προεκλογικής εκστρατείας «Για το σύνταγμα όπως είναι και για την ένωση όπως ήταν» και απαίτησαν την επιστροφή των πολιτειών που αποσχίστηκαν χωρίς την κατάργηση της δουλείας. Αν και το προβάδισμα των Ρεπουμπλικανών στη Βουλή των Αντιπροσώπων μειώθηκε από 35 σε 18 έδρες, διατήρησαν την πλειοψηφία τους και στις δύο βουλές του Κογκρέσου.

Τον Ιανουάριο του 1863, οι Δημοκρατικοί ενίσχυσαν τις επιθέσεις τους στον Λίνκολν και το στυλ του πολέμου του και απαίτησαν ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις με τους Συνομοσπονδιακούς. Με βάση τέτοιες δημόσιες δηλώσεις, ο ηγέτης αυτού του κινήματος, ο βουλευτής Vallandigham του Οχάιο, συνελήφθη και καταδικάστηκε από το στρατοδικείο σε φυλάκιση. Ο Λίνκολν, ωστόσο, του επέτρεψε να φύγει από την ένωση και να πάει νότια. Η ακύρωση της εγγύησης Habeas Cogrus από τον πρόεδρο επηρέασε ακόμη και την πολιτική σε αυτή την περίπτωση. Τέτοια μέτρα ελήφθησαν περισσότερες από μία φορές, αλλά αυτό δεν οδήγησε στην καταστολή της αντιπολίτευσης στη διοίκηση του Λίνκολν στο Βορρά. Μια νέα εσωτερική πολιτική σπίθα ήταν η στρατιωτική υποχρέωση, που εισήχθη για πρώτη φορά στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών στις 3 Μαρτίου 1863. Ιδιαίτερα αμφιλεγόμενες ήταν οι διατάξεις που επέτρεπαν στους πλούσιους Αμερικανούς να βάλουν στη θέση τους φιγούρες και να πληρώσουν τη στρατιωτική τους θητεία. Οι εντάσεις αυξήθηκαν στις πόλεις και τον Ιούλιο του 1863 ξέσπασαν ταραχές και οδομαχίες, που κατεστάλησαν με τη χρήση στρατιωτικής βίας. Σε αυτές τις διαδηλώσεις, περισσότεροι από 100 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, ανάμεσά τους πολλοί μαύροι που έπεσαν θύματα λιντσαρίσματος.

Μόνο το καλοκαίρι του 1863 ο Βορράς κατάφερε να χρησιμοποιήσει αποτελεσματικά το τεράστιο υλικό και αριθμητικό του πλεονέκτημα. Το σημείο καμπής ήρθε τον Ιούλιο του 1863 στη μάχη του Γκέτισμπουργκ στην Πενσυλβάνια, όπου συγκρούστηκαν δύο στρατοί συνολικά 160.000 στρατιωτών, εκ των οποίων περισσότεροι από το ένα τέταρτο σκοτώθηκαν τρεις ημέρες αργότερα. Τα στρατεύματα της Ένωσης δύσκολα μπόρεσαν να αντέξουν και οι Συνομοσπονδιακοί, υπό την ηγεσία του στρατηγού Robert E. Lee, αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν στη Βιρτζίνια. Σχεδόν ταυτόχρονα, οι δυνάμεις της Ένωσης υπό τον στρατηγό Ulysses Grant προχώρησαν στο δυτικό μέτωπο και κατέλαβαν την οχυρωμένη πόλη Vicksburg στον Μισισιπή. Τώρα ολόκληρη η κοιλάδα του Μισισιπή βρισκόταν στα χέρια του Βορρά και η Συνομοσπονδία κόπηκε στα δύο από βορρά προς νότο.

Στις 19 Νοεμβρίου 1863, στο Γκέτισμπουργκ, ο Λίνκολν εκφώνησε την πιο διάσημη ομιλία του, την Ομιλία του Γκέτισμπουργκ, που μπήκε στην παγκόσμια λογοτεχνία, με αφορμή τα εγκαίνια ενός μεγάλου στρατιωτικού νεκροταφείου. Ο Πρόεδρος χρησιμοποίησε τη θλιβερή αφορμή για να εκφράσει με λόγια πολύτιμες σκέψεις σχετικά με το νόημα του πολέμου. Πάνω από τους τάφους των νεκρών όρισε την έννοια του εμφυλίου πολέμου σε δέκα προτάσεις. Χρησιμοποιώντας λαμπρή γλώσσα, εστίασε στην ιδρυτική φάση του έθνους και στις βασικές δημοκρατικές αξίες για τις οποίες ευθύνονται οι Ηνωμένες Πολιτείες: την ισότητα όλων των ανθρώπων, το δικαίωμά τους στην ελευθερία και τη λαϊκή διακυβέρνηση. Τόνισε την κοινότητα των θυσιών που έγιναν από τα βόρεια και τα νότια κράτη και τελείωσε με μια επίσημη υπόσχεση «ότι αυτοί οι νεκροί δεν πέθαναν μάταια, ότι αυτό το έθνος, με τη βοήθεια του Θεού, θα βιώσει μια αναβίωση της ελευθερίας και ότι ο κανόνας του λαού, από τον λαό και για τον λαό, δεν θα εξαφανιστεί ποτέ από προσώπου γης».

Τον Μάρτιο του 1864, ο Λίνκολν όρισε τον Γκραντ αρχιστράτηγο, στον οποίο βρήκε τελικά έναν πειστικό στρατιωτικό ηγέτη. Μαζί με τον Γουίλιαμ Σέρμαν και τον Φίλιπ Σέρινταν, ο Γκραντ πραγματοποίησε το Σχέδιο Λίνκολν, μια μεγάλης κλίμακας και καλά συντονισμένη επίθεση. Ο ίδιος ο Λίνκολν, ο οποίος καθόταν μέχρι αργά τη νύχτα πάνω από στρατιωτικά βιβλία που είχαν δανειστεί από τη βιβλιοθήκη του Κογκρέσου, ανέπτυξε για τις Ηνωμένες Πολιτείες μια εντελώς νέα έννοια της ανώτατης διοίκησης, σύμφωνα με την οποία ο Αρχηγός του Γενικού Επιτελείου (Halleck), Γραμματέας Πολέμου (Ο Stenton αντικατέστησε τον Cameron) και ο Commander in Chief (Grant) έλαβαν οδηγίες από αυτόν. Η στρατιωτική ιδιοφυΐα του Λίνκολν, σε συνδυασμό με μια αντιδογματική προσέγγιση στα περίπλοκα, νέα προβλήματα του σύγχρονου πολέμου, εκτιμήθηκε αργότερα πολλές φορές.

Οι προεδρικές εκλογές του 1864 πέρασαν στην αμερικανική ιστορία ως μία από τις σημαντικότερες. Ο λαός έπρεπε να αποφασίσει αν θα συνεχίσει τον πόλεμο ή όχι - η διοίκηση που σχηματίστηκε από τους Δημοκρατικούς έπρεπε να προσφέρει ειρήνη στον Νότο. Ο ανταγωνισμός στο στρατόπεδο των Ρεπουμπλικανών και η εμφάνιση ισχυρών διεκδικητών για την προεδρία, με πιο αξιοσημείωτο τον υπουργό Οικονομικών Salmon Chase, κατέστησε δύσκολο να πούμε με βεβαιότητα εάν ο Λίνκολν θα επανεκλεγόταν. Επιπλέον, μια θητεία έχει γίνει σχεδόν πολιτική παράδοση· μετά τον Andrew Jackson, ούτε ένας πρόεδρος δεν κατάφερε να μπει στον Λευκό Οίκο για δεύτερη φορά. Τον Ιούλιο, ο Λίνκολν επιλέχθηκε ως υποψήφιος του Κόμματος της Ένωσης, αλλά εξακολουθούσε να έχει αμφιβολίες για την επανεκλογή του. Η διάθεση στο Βορρά ήταν κλίση προς μια συμβιβαστική λύση, και ως εκ τούτου η νίκη των Δημοκρατικών, των οποίων ο υποψήφιος δεν ήταν άλλος από τον στρατηγό McClelan, που απέπεμψε ο Λίνκολν στα τέλη του 1862, δεν αποκλείστηκε.

Η νίκη στη μάχη αποδείχτηκε αποφασιστική: η κατάληψη της Ατλάντα στη Γεωργία από τις δυνάμεις της Ένωσης υπό τον στρατηγό Σέρμαν στις 2 Σεπτεμβρίου 1864, άλλαξε δραματικά τη διάθεση του κοινού, κατευνάρισε τις εσωκομματικές διαφορές των Ρεπουμπλικανών και ώθησε το Δημοκρατικό Κόμμα με την προωθούμενη ειρηνευτική του πρόταση σε πολιτικό αδιέξοδο. Η νίκη του Λίνκολν θα μπορούσε να θεωρηθεί ως σαφής εντολή για τη συνέχιση του πολέμου και την πλήρη απελευθέρωση των σκλάβων. Ο πρόεδρος υπέβαλε γρήγορα τη 13η τροποποίηση του συντάγματος στο Κογκρέσο, όπου ψηφίστηκε με την απαιτούμενη πλειοψηφία των δύο τρίτων.

Όταν ο πρόεδρος αποκαταστάθηκε, ο εμφύλιος είχε σχεδόν κερδηθεί. Στη δεύτερη εναρκτήρια ομιλία του στις 4 Μαρτίου 1865, ο Λίνκολν έθιξε ξανά τα θέματα της ομιλίας του Γκέτισμπουργκ και άπλωσε το χέρι της συμφιλίωσης στις νότιες πολιτείες: να αγωνιστούμε για να ολοκληρώσουμε το έργο που έχουμε ξεκινήσει· να δεσμεύσουμε τις πληγές του έθνους ... να κάνουμε ό,τι μπορεί να δώσει και να διατηρήσει μια δίκαιη και διαρκή ειρήνη μεταξύ μας και με όλα τα έθνη. Έτσι σκιαγράφησε τη θέση του για την επανένταξη των νότιων κρατών: η τέρψη και η συμφιλίωση, και όχι η τιμωρία και η ανταπόδοση, θα πρέπει να καθορίσουν τη μεταπολεμική φάση.

Εν τω μεταξύ, η επίθεση του Γκραντ στο Ρίτσμοντ και η ακόμη πιο περιβόητη «βιασύνη προς τη θάλασσα» του Σέρμαν, που άφησε ίχνη καταστροφής στο πέρασμά της, αποθάρρυνε τη Συνομοσπονδία και σηματοδότησε την αρχή της ήττας της. Στην αρχή, ο Λίνκολν ήταν δύσπιστος για τα σχέδια του Σέρμαν, επειδή, όπως ο Γκραντ, δεν καταλάβαινε τη στρατηγική αρχή της «καμένης γης» που έδινε στην τελική φάση του πολέμου έναν «ολικό» χαρακτήρα. Στις 9 Απριλίου 1865, ο στρατηγός Λι παραδόθηκε με τον στρατό του στη Βιρτζίνια και λίγες εβδομάδες αργότερα, τα υπολείμματα των στρατευμάτων του Νότου σταμάτησαν να πολεμούν.

Επανεκλογή και δολοφονία

Στις 8 Νοεμβρίου 1864, στις επόμενες εκλογές, ο Λίνκολν εξελέγη πρόεδρος για δεύτερη θητεία. Παρά τις αντιρρήσεις ορισμένων πολιτικών και τις δικές του αμφιβολίες, ο Αβραάμ Λίνκολν νίκησε τον Δημοκρατικό αντίπαλό του, στρατηγό J. B. McClellan. Ο Λίνκολν πίστευε ότι η χειραφέτηση των σκλάβων θα έπρεπε να είναι νομικά εκτελεστή. Με την επιμονή του, στις 31 Ιανουαρίου 1865, το Κογκρέσο υιοθέτησε την XIII Τροποποίηση του Συντάγματος, η οποία απαγόρευε τη δουλεία στις Ηνωμένες Πολιτείες και τέθηκε σε ισχύ μετά την επικύρωσή της από τις πολιτείες τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους. Ο Αμερικανικός Εμφύλιος Πόλεμος τελείωσε, αλλά ο Πρόεδρος έχει γίνει ένα από τα τελευταία θύματα αυτού του αιματηρού πολέμου. Στις 14 Απριλίου 1865, ενώ η χώρα γιόρταζε τη νίκη στην Ουάσιγκτον, στο Θέατρο Φορντ, ο Αβραάμ Λίνκολν πυροβολήθηκε στο κεφάλι. Έχοντας διαπράξει τη θηριωδία, ο δολοφόνος, ο ηθοποιός John Boots, φανατικός υποστηρικτής των νότιων, πήδηξε στη σκηνή και φώναξε: "Έτσι πεθαίνουν οι τύραννοι. Ο Νότος εκδικείται!"

Ο θάνατος του Λίνκολν συγκλόνισε κυριολεκτικά ολόκληρο τον κόσμο. Ένα ατελείωτο ρεύμα ανθρώπων πήγε στον Λευκό Οίκο για να αποχαιρετήσει τον άνθρωπο που έβγαλε τη χώρα από τη σοβαρότερη κρίση, συγκεντρώνοντας υποστηρικτές της ενότητας της χώρας και της κατάργησης της δουλείας. Εκατομμύρια Αμερικανοί, λευκοί και μαύροι, ήρθαν για να αποτίσουν τα τελευταία τους σέβη στον πρόεδρό τους κατά τη διάρκεια του ταξιδιού με τρένο κηδείας δυόμιση εβδομάδων από την Ουάσιγκτον στο Σπρίνγκφιλντ, όπου ο Λίνκολν ετάφη στο νεκροταφείο του Oak Ridge. Ο τραγικός θάνατος του Λίνκολν με πολλούς τρόπους συνέβαλε στη δημιουργία γύρω από το όνομά του του φωτοστέφανου ενός μάρτυρα που πέθανε για τη χειραφέτηση των σκλάβων.

Η μνήμη του Λίνκολν απαθανατίζεται σε ένα μνημείο που άνοιξε στην αμερικανική πρωτεύουσα το 1922. Μέσα σε αυτή τη λευκή μαρμάρινη κατασκευή, ο γλύπτης D. C. French τοποθέτησε ένα εξάμετρο άγαλμα του απελευθερωτικού προέδρου καθισμένος σε σκέψεις.



© Book Club "Family Leisure Club", έκδοση στα ρωσικά, 2012

© Λέσχη Βιβλίου "Family Leisure Club", διακόσμηση, 2012

* * *

Στο κατώφλι της Εποχής των Θαυμάτων

Ο Ιούλιος Βερν, ο σπουδαίος Γάλλος συγγραφέας και ανθρωπιστής, γεννήθηκε το 1828 στην πλούσια πόλη-λιμάνι της Νάντης σε οικογένεια δικηγόρου. Όταν ήταν είκοσι ετών, οι γονείς του έστειλαν τον νεαρό στο Παρίσι, όπου υποτίθεται ότι έπαιρνε πτυχίο νομικής. Ωστόσο, οι ελπίδες τους δεν δικαιώθηκαν. Ο νεαρός Ιούλιος Βερν αποδείχθηκε ότι ήταν ένας από αυτούς τους οποίους, πολύ αργότερα στο μυθιστόρημα Τα παιδιά του καπετάνιου Γκραντ, αποκάλεσε «σιδερά της μοίρας του». Ένα χρόνο αργότερα, άφησε το σχολείο και ασχολήθηκε με τη λογοτεχνία. Τότε έγραφε βοντβίλ και κωμωδίες σε στίχους, συνεργάστηκε σε δημοφιλή περιοδικά. Μια ολόκληρη δεκαετία μισοπεθαμένης και άστατης ζωής στη σοφίτα, χωρίς δεκάρα, αλλά με άσβεστη πίστη στο τυχερό του αστέρι.

Το φθινόπωρο του 1862 εκδόθηκε το πρώτο μυθιστόρημα του συγγραφέα, Πέντε εβδομάδες σε ένα μπαλόνι, το οποίο κέρδισε αμέσως την αναγνώριση και μεταφράστηκε σε όλες τις ευρωπαϊκές γλώσσες. Το πρώτο μυθιστόρημα ακολούθησαν πραγματικά αριστουργήματα - Ταξίδι στο Κέντρο της Γης (1864), Από τη Γη στη Σελήνη (1865), Τα παιδιά του Καπετάνιου Γκραντ (1868), 20.000 Λέξεις κάτω από τη θάλασσα (1870), Γύρος του κόσμου στο 80 μέρες» (1872), «Το μυστηριώδες νησί» (1875) και «Ο δεκαπεντάχρονος καπετάνιος» (1878), που έφεραν στον Ιούλιο Βερν παγκόσμια φήμη.

Το βιβλίο που κρατάτε στα χέρια σας είναι ένα από αυτά που σήμερα ονομάζονται «λατρεία». Το «20.000 Leagues Under the Sea» γοήτευσε κυριολεκτικά τους νέους σύγχρονους, λειτούργησε ως πηγή έμπνευσης για επιστήμονες, εφευρέτες και ταξιδιώτες. Ιδέες και επιστημονικές προβλέψεις, διάσπαρτες στις σελίδες του, μετά από αρκετές δεκαετίες με απίστευτη ακρίβεια μετατράπηκαν σε πραγματικότητα, αναγκάζοντας ξανά και ξανά να εκπλαγούμε με την προνοητικότητα του συγγραφέα. Δεν είναι περίεργο που ο ίδιος ο Ιούλιος Βερν σημείωσε: «Αυτό που ένας άνθρωπος μπορεί να φανταστεί στη φαντασία του, οι άλλοι είναι αρκετά ικανοί να το ζωντανέψουν».

Συνήθως πιστεύεται ότι όλα τα βιβλία του Ιουλίου Βερν μπορούν να χωριστούν σε "μυθιστορήματα για την επιστήμη" και "μυθιστορήματα για ασυνήθιστα ταξίδια", αλλά στην πραγματικότητα ο συγγραφέας δημιούργησε ένα εντελώς νέο είδος λογοτεχνίας - ένα παραμύθι, στο οποίο η πίστη στην η παντοδυναμία της γνώσης αντικατέστησε την πίστη στα θαύματα και τη δύναμη του ανθρώπινου πνεύματος.

Ποια ήταν η ώθηση για τη δημιουργία του «20.000 Leagues Under the Sea»; Ο καθένας που βγαίνει στη θάλασσα συγκλονίζεται από δύο αβύσσους: τον ουρανό πάνω από το κεφάλι του και το ακατανόητο βάθος κάτω από την καρίνα. Ο Ιούλιος Βερν ήταν ο πρώτος που χρησιμοποίησε την ισχυρή φαντασία του για να διεισδύσει στα βάθη των ωκεανών. Πρώτα όμως, μελέτησε όλα τα υπάρχοντα και φανταστικά υποβρύχια οχήματα. Το υποβρύχιο σχεδιάστηκε από τον Λεονάρντο ντα Βίντσι και απεικονίστηκε το 1627 από τον Άγγλο φιλόσοφο Φράνσις Μπέικον στην ουτοπία Νέα Ατλαντίδα. Από την αρχαιότητα ήταν γνωστό ένα καταδυτικό κουδούνι, ένα είδος βαθύσκαφου, στο οποίο μπορούσε κανείς να βουτήξει για λίγο σε ρηχά βάθη. Με τη βοήθειά του, ο Άγγλος συγγραφέας Daniel Defoe, συγγραφέας του βιβλίου The Adventures of Robinson Crusoe, προσπάθησε να ανυψώσει φορτίο από βυθισμένα πλοία, αλλά δεν τα κατάφερε. Το 1797, ο μηχανικός-εφευρέτης Robert Fulton σχεδίασε το πρώτο υποβρύχιο Nautilus, ακολουθούμενο από τα έργα Nautilus II και Nautilus III και τελικά, το 1800, το υποβρύχιο του Fulton έπλευσε κάτω από το νερό για σχεδόν μισό χιλιόμετρο σε βάθος περίπου οκτώ μέτρων. Το σκάφος κινούνταν με κουπιά, το οδηγούσαν δύο ναύτες. Ωστόσο, ο κόσμος θυμήθηκε έναν άλλο «Ναυτίλο» - που δημιουργήθηκε από τη φαντασία ενός Γάλλου συγγραφέα.

Όμως ο Ναυτίλος του Ιουλίου Βερν ήταν μόνο ένα μέσο διείσδυσης στα βάθη. Και τι υπάρχει εκεί που κανένας θνητός δεν έχει κοιτάξει; Είναι αλήθεια ότι γιγάντια τέρατα ζουν εκεί; Είναι πράγματι θαμμένοι αμέτρητοι θησαυροί στον βυθό της θάλασσας; Είναι αλήθεια ότι ο ωκεανός έχει ανεξάντλητο απόθεμα ορυκτών και τροφής για όλη την ανθρωπότητα; Τα μυστικά του υποβρύχιου κόσμου, εντελώς ανεξερεύνητα ακόμη εκείνη την εποχή, άνοιξαν ατελείωτες δυνατότητες στον συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας - και τις χρησιμοποίησε πλήρως στο μυθιστόρημά του.

Ωστόσο, χρειαζόταν ένας ήρωας που θα αποκάλυπτε αυτά τα μυστικά στον αναγνώστη. Ποιός είναι αυτος? Πώς και γιατί καταλήξατε κάτω από το νερό; Κοιτάζοντας στα βάθη της θάλασσας, ο Ιούλιος Βερν κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο υποβρύχιος κόσμος κρατά όχι μόνο τα μυστικά της φύσης, αλλά και τα ανθρώπινα μυστικά. Τι γίνεται όμως αν υπάρχει κάποιος που κρύβεται εκεί, στα βάθη, από τον κόσμο των ανθρώπων; Στην πραγματικότητα, δεν υπάρχει καλύτερο μέρος για να κρυφτείς!

Έτσι, σχεδόν για πρώτη φορά στην ιστορία του είδους περιπέτειας, υπήρξε ένα πρωτότυπο των «υπερήρωων» τόσο δημοφιλών σήμερα - ο Captain Nemo. Καλυμμένος σε ένα φωτοστέφανο μυστηρίου, έξοχα προικισμένος, μισός αιώνας μπροστά από την εποχή του, αλλά εναντιούμενος σε ολόκληρο τον κόσμο, με ανήκουστη τεχνική δύναμη, ο Νέμο είναι ταυτόχρονα ένα ζωντανό και πονεμένο άτομο, που βιώνει ένα σοβαρό εσωτερικό δράμα. Ερωτευμένος με τη θάλασσα, είναι πεπεισμένος ότι μόνο εκεί ο άνθρωπος θα απαλλαγεί από τη σκληρότητα και την αδικία και θα μπορέσει να ζήσει μια πραγματικά ελεύθερη ζωή.

Ο Captain Nemo είναι ένας άνθρωπος μυστηρίου. Η υπερηφάνεια, η αποφασιστικότητα, η σιδερένια θέληση, η αποξένωση συνυπάρχουν μέσα του - και το έλεος, η ικανότητα να βιώνει βαθιά και βίαια, να βιώνει έντονο ενδιαφέρον για τη φύση και την ιστορία. Η προσωπικότητα του ήρωα διακρίνεται από απίστευτο πλούτο - ο Nemo είναι ένας λαμπρός επιστήμονας, μηχανικός και σχεδιαστής, εξερευνητής του ωκεανού, γνώστης της τέχνης και της λογοτεχνίας. Οι συλλογές του για τον θρυλικό «Ναυτίλο» περιέχουν αριστουργήματα ζωγραφικής, λογοτεχνίας, ποίησης, μιλά πολλές γλώσσες και είναι γνώστης της μουσικής και εξαιρετικός ερμηνευτής. Ταυτόχρονα, το παρελθόν του καλύπτεται με ένα αδιαπέραστο πέπλο μυστικότητας, που αποκαλύπτεται μόνο εν μέρει στο μυθιστόρημα.

Ο συνδυασμός εκπληκτικών περιπετειών και του βαθύτερου ανθρώπινου δράματος είναι ο λόγος που το μυθιστόρημα «20.000 λεύγες κάτω από τη θάλασσα» θεωρείται δικαίως η κορυφή του έργου του Ιουλίου Βερν, ένα πραγματικό στολίδι της λογοτεχνίας.

Για σαράντα χρόνια, από το 1862, ο συγγραφέας εξέδωσε 66 βιβλία. Αλλά ούτε ο θάνατος δεν μπορούσε να τον σωπάσει. Οι δημιουργικές αποσκευές του Ιουλίου Βερν ήταν τόσο μεγάλες που για άλλα πέντε χρόνια μετά τον θάνατό του, κάθε έξι μήνες, οι αναγνώστες άνοιγαν νέος τόμος"Εξαιρετικά ταξίδια", και το τελευταίο βιβλίο του συγγραφέα - "Το Παρίσι στον 20ο αιώνα" - κυκλοφόρησε μόλις το 1994.

Σύμφωνα με την UNESCO, στις αρχές του 21ου αιώνα, ο Ιούλιος Βερν είχε γίνει ο πιο «μεταφρασμένος» συγγραφέας στη γη - τα βιβλία του συνεχίζουν να εκδίδονται τακτικά σε 138 γλώσσες.

Μέρος 1

1
περιπλανώμενος ύφαλος

Πολλοί καπετάνιοι και εφοπλιστές θυμούνται το έτος 1866 με εκπληκτικά γεγονότα. Από καιρό και μετά, οι ναυτικοί άρχισαν να συναντούν στον ανοιχτό ωκεανό ένα μακρύ αντικείμενο σε σχήμα ατράκτου που λάμπει στο σκοτάδι, ξεπερνώντας το μέγεθος και την ταχύτητα κίνησης της μεγαλύτερης φάλαινας.

Είναι εύκολο να φανταστεί κανείς πόσο ενθουσιάστηκαν τα μυαλά από αυτό το ασυνήθιστο φαινόμενο, αν και μερικοί άνθρωποι προσπάθησαν να χαρακτηρίσουν τις αναφορές των ναυτικών κενή μυθοπλασία.

Ωστόσο, στις 20 Ιουλίου 1866, το πλοίο "Governor Higginson" συναντήθηκε στη θάλασσα πέντε μίλια από ανατολικές ακτέςΗ Αυστραλία μια γιγάντια σκοτεινή πλωτή μάζα. Ο καπετάνιος αποφάσισε ότι μπροστά του βρισκόταν ένας αχαρτογράφητος ύφαλος και άρχισε να προσδιορίζει τις συντεταγμένες, αλλά στη συνέχεια δύο στήλες νερού έσκασαν από τα βάθη της σκοτεινής μάζας και πέταξαν στον αέρα για πενήντα μέτρα. Αυτό το φαινόμενο έμοιαζε πολύ με τις βρύσες που πετούν τα θαλάσσια θηλαστικά από τα ρουθούνια τους.

Στις 23 Ιουλίου του ίδιου έτους, κάτι παρόμοιο παρατηρήθηκε στα νερά του Ειρηνικού Ωκεανού από το ατμόπλοιο Christopher Columbus, δυόμισι χιλιάδες χιλιόμετρα από την Αυστραλία.

Και δεκαπέντε μέρες αργότερα, οκτώ χιλιάδες χιλιόμετρα από αυτό το μέρος, τα ατμόπλοια Helvetia και Shannon, που συναντήθηκαν στον Ατλαντικό Ωκεανό στο δρόμο μεταξύ Αμερικής και Ευρώπης, ανακάλυψαν ένα μυστηριώδες τέρας σε ένα σημείο με συντεταγμένες 42 ° 15' βόρειο γεωγραφικό πλάτος και 60 ° 35 δυτικό γεωγραφικό μήκος.

Αυτές οι αναφορές έχουν ανησυχήσει και ενδιαφέρει πολύ το κοινό. Το θαλάσσιο τέρας έγινε μόδα: το τραγουδούσαν στα καφενεία, το κορόιδευαν στις εφημερίδες, το απεικόνιζαν κωμικά στη σκηνή. Σε επιστημονικούς συλλόγους και σε σελίδες ειδικών περιοδικών, ξέσπασε μανιώδης διαμάχη μεταξύ πιστών και απίστων, χύθηκαν ρυάκια μελανιού και τυπογραφικού μελανιού ακόμα και μερικές σταγόνες αίμα, αφού σε μια περίπτωση η διαμάχη κατέληξε σε μονομαχία με ράιερ.

Στις αρχές του 1867, το ζήτημα του νεογέννητου θαλάσσιου γίγαντα φαινόταν να έχει θαφτεί χωρίς καμία ελπίδα ανάστασης. Αλλά εδώ εμφανίστηκαν νέα στοιχεία. Και αυτή τη φορά δεν ήταν πια ένα επιστημονικό πρόβλημα, αλλά ένας πραγματικός κίνδυνος.

Στις 5 Μαρτίου 1867, το καναδικό ατμόπλοιο Moravia έπεσε με πλήρη ταχύτητα σε έναν υποβρύχιο βράχο που δεν είχε σημειωθεί σε κανένα χάρτη. Το χτύπημα ήταν τόσο δυνατό που, αν δεν υπήρχε η δύναμη του κύτους του πλοίου, όλα θα είχαν καταλήξει στο θάνατο του πλοίου, του πληρώματος και των επιβατών.

Η σύγκρουση σημειώθηκε περίπου στις πέντε το πρωί με απόλυτη ηρεμία. Οι αξιωματικοί του ρολογιού έσπευσαν στην πρύμνη, αλλά δεν βρήκαν τίποτα ύποπτο, εκτός από το κέντρο του ενθουσιασμού σε απόσταση τριών μηκών καλωδίων από το πλοίο. Έχοντας καθορίσει τις συντεταγμένες, η Μοραβία συνέχισε το δρόμο της, χωρίς να μάθει ποτέ τι συνάντησε. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, αλλά κατά την άφιξη στο λιμάνι, αποδείχθηκε ότι μέρος της καρίνας του πλοίου είχε υποστεί μεγάλες ζημιές.

Τρεις εβδομάδες αργότερα, όλα επαναλήφθηκαν με τη μεγαλύτερη ακρίβεια, αλλά αυτή τη φορά το πληγέν πλοίο ανήκε στη μεγαλύτερη ναυτιλιακή εταιρεία και η υπόθεση έλαβε μεγάλη δημοσιότητα.

Στις 13 Απριλίου 1867, το ατμόπλοιο Scotland, ιδιοκτησία της Cunard Line, βρισκόταν στις 15° 12' δυτικά, 45° 37' βόρεια. Η θάλασσα ήταν ήρεμη, ένα ελαφρύ αεράκι φυσούσε. Οι ρόδες του βαπόρι κόβουν τα κύματα της θάλασσας.

Στις 4:17 μ.μ., το κύτος του πλοίου ανατρίχιασε από ένα ελαφρύ χτύπημα στην πρύμνη. Από τη φύση της ώθησης, θα μπορούσαμε να υποθέσουμε ότι το χτύπημα προκλήθηκε από κάποιο είδος αιχμηρού αντικειμένου, ενώ ήταν τόσο αδύναμο που κανείς δεν θα του έδινε σημασία αν οι στόκερ δεν είχαν αναφέρει σύντομα στη γέφυρα για διαρροή στο αμπάρι.

Στην αρχή οι επιβάτες τρόμαξαν, αλλά ο καπετάνιος Άντερσον τους καθησύχασε. Για το πλοίο, χωρισμένο με στεγανά διαφράγματα σε επτά διαμερίσματα, μια μικρή τρύπα δεν αποτελούσε σοβαρό κίνδυνο. Ωστόσο, ο καπετάνιος κατέβηκε αμέσως στο αμπάρι και διαπίστωσε ότι το πέμπτο διαμέρισμα ήταν εντελώς πλημμυρισμένο από νερό.

Ο Άντερσον διέταξε τα αυτοκίνητα να σταματήσουν και διέταξε έναν από τους ναύτες να κατέβει στο νερό και να επιθεωρήσει την τρύπα. Σύντομα έγινε σαφές ότι η τρύπα στο υποβρύχιο τμήμα της σκωτσέζικης πλευράς ήταν περίπου δύο μέτρα πλάτος. Δεν κατέστη δυνατό να το κλείσει στη θάλασσα και το πλοίο, που είχε βυθιστεί βαθιά στο νερό, συνέχισε το δρόμο του και έφτασε στο λιμάνι του Λίβερπουλ με τρεις μέρες καθυστέρηση.

Το πλοίο ελλιμενίστηκε και οι μηχανικοί της εταιρείας το επιθεώρησαν. Στη γάστρα, δυόμισι μέτρα κάτω από την ίσαλο γραμμή, υπήρχε μια τρύπα με τη μορφή ενός τακτοποιημένου ισοσκελούς τριγώνου. Οι άκρες του ήταν τόσο λείες σαν να είχε γίνει μια τρύπα με μια σμίλη και το εργαλείο, που τρύπησε τέσσερα εκατοστά από λαμαρίνα χάλυβα, πρέπει να είχε φανταστική αντοχή. Και ταυτόχρονα απελευθερώθηκε από την τρύπα!

Από τότε, κάθε συζήτηση για κάποιου είδους «περιπλανώμενο ύφαλο» έχει σταματήσει και όλες οι θαλάσσιες καταστροφές, οι αιτίες των οποίων παρέμεναν ασαφείς, αποδίδονταν πλέον στο θαλάσσιο τέρας. Ο μυστηριώδης γίγαντας έπρεπε να απαντήσει για πολλά - λόγω των τριών χιλιάδων πλοίων που βυθίζονται ετησίως, περίπου διακόσια θεωρούνται αγνοούμενα.

Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, αλλά η επικοινωνία μεταξύ Ευρώπης και Αμερικής απειλούνταν και το κοινό, σε συνεννόηση με τις εφημερίδες, ζήτησε να καθαριστεί ο ωκεανός από το τρομερό τέρας με κάθε κόστος.

2
"Υπέρ και κατά"

Ήταν εκείνη τη στιγμή που εγώ, ο Pierre Aronnax, καθηγητής στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Παρισιού, επέστρεφα από ένα ταξίδι στο Βόρεια Αμερική. Έχοντας συγκεντρώσει υπέροχες συλλογές κατά τη διάρκεια των έξι μηνών της αποστολής, έφτασα στη Νέα Υόρκη στα τέλη Μαρτίου. Σχεδίαζα να φύγω για τη Γαλλία τις πρώτες μέρες του Μαΐου και αφιέρωσα τον υπόλοιπο χρόνο μέχρι την αναχώρησή μου στην ταξινόμηση των θησαυρών μου - ορυκτών, δειγμάτων φυτών και ζώων.

Φυσικά, γνώριζα τα γεγονότα που ανησύχησαν τόσο το κοινό, καθώς διάβαζα όλες τις αμερικανικές και ευρωπαϊκές εφημερίδες. Τώρα ορισμένοι δημοσιογράφοι απέδωσαν όλα τα προβλήματα σε ένα ζώο κολοσσιαίου μεγέθους, άλλοι πρότειναν ότι ο ένοχος των συγκρούσεων ήταν ένα υποβρύχιο σκάφος με έναν ανήκουστο ισχυρό κινητήρα.

Αλλά ποιος και πού θα μπορούσε να κατασκευάσει ένα τέτοιο πλοίο; Μόνο ένα ισχυρό κράτος σήμερα είναι ικανό για κάτι τέτοιο. Σήμερα, όταν το ανθρώπινο μυαλό διαπρέπει στην εφεύρεση των θανατηφόρων όπλων, είναι εύκολο να φανταστεί κανείς ότι μια από τις χώρες κατασκεύασε και δοκίμασε κρυφά κάποια τρομερή μηχανή από τις υπόλοιπες.

Ωστόσο, οι κυβερνήσεις όλων των μεγάλων δυνάμεων δήλωσαν ομόφωνα τη μη συμμετοχή τους σε τέτοια έργα και αυτό ήταν αλήθεια. Γι' αυτό το διαβόητο τέρας επανήλθε στην επιφάνεια, στο οποίο ο ταμπλόιντ Τύπος έχει δώσει τα πιο γελοία και φανταστικά χαρακτηριστικά.

Όταν επέστρεψα στη Νέα Υόρκη, με κάλεσαν επανειλημμένα για διαβουλεύσεις για αυτό το φλέγον ζήτημα. Στη Γαλλία εξέδωσα ένα δίτομο βιβλίο με τον γενικό τίτλο «Τα μυστικά των βαθέων θαλασσών». Αυτό το βιβλίο με έκανε διάσημο ως ειδικό σε έναν ελάχιστα μελετημένο κλάδο της φυσικής ιστορίας. Μου ζητήθηκε να εκφράσω την άποψή μου, αλλά δεν είχα κανένα στοιχείο στη διάθεσή μου, και δεν προέβαλα καμία εκδοχή επικαλούμενος άγνοια. Αλλά μια μέρα, κυριολεκτικά στριμωγμένος από τους δημοσιογράφους της New York Herald, τελικά ενέδωσα.

«Έτσι», έγραψα, «έχοντας ζυγίσει όλες τις υποθέσεις μία προς μία, αναγκάζομαι να παραδεχτώ την ύπαρξη ενός θαλάσσιου ζώου με μεγάλη δύναμη.

Ας συλλογιστούμε λογικά. Δεν γνωρίζουμε ακόμη όλα τα είδη ζώων που κατοικούν στον πλανήτη μας. Επομένως, είναι πολύ πιθανό να υποθέσουμε ότι άγνωστα ψάρια ή κητώδη ζουν στα βάθη του ωκεανού, προσαρμοσμένα στη ζωή υπό συνθήκες τεράστιας πίεσης και μόνο από καιρό σε καιρό αναδύονται στην επιφάνεια του ωκεανού.

Από την άλλη, αυτό το ζώο μπορεί να ανήκει σε ένα από τα ήδη γνωστά είδη, οπότε είμαι έτοιμος να παραδεχτώ την ύπαρξη ενός «γίγαντα ναρβάλ».

Το κοινό narwhal, ένα θηλαστικό της οικογένειας narwhal, φτάνει συχνά τα 15 μέτρα σε μήκος. Πολλαπλασιάστε τις διαστάσεις του δεκαπλασιάστε, δώστε στο ζώο μια δύναμη ανάλογη με τη μάζα του, αυξήστε τον χαυλιόδοντα ανάλογα - και θα έχετε ένα τέρας! Και είναι ακριβώς τέτοιο που είναι ικανό να εμβολίσει τη σανίδα ενός θαλάσσιου ατμόπλοιου.

Στην πραγματικότητα, το narwhal είναι οπλισμένο με ένα είδος οστέινου δόρατος, που έχει τη σκληρότητα του χάλυβα. Ίχνη τραυμάτων βρέθηκαν επανειλημμένα στο σώμα φαλαινών, στις οποίες συχνά επιτίθεται το narwhal. Συνέβη ότι θραύσματα του χαυλιόδοντα narwhal αφαιρέθηκαν από τα ξύλινα σκαριά των πλοίων, τα οποία τρυπούν. Τώρα φανταστείτε έναν χαυλιόδοντα δέκα φορές μεγαλύτερο, ένα ζώο δέκα φορές πιο δυνατό, φανταστείτε το να κινείται με τριάντα μίλια την ώρα, πολλαπλασιάστε τη μάζα του ζώου με την ταχύτητα και η αιτία της καταστροφής στη Σκωτία θα γίνει ξεκάθαρη.

Με μια λέξη, τείνω να πιστεύω ότι έχουμε να κάνουμε με έναν θαλάσσιο μονόκερο γιγαντιαίων διαστάσεων, οπλισμένο με ένα τρομερό κριάρι, όπως μερικά πολεμικά πλοία.

Το άρθρο μου έγινε δημοφιλές, απέκτησα ακόμη και ομοϊδεάτες.

Αλλά αν για κάποιους αυτή η μυστηριώδης ιστορία είχε καθαρά επιστημονικό ενδιαφέρον, τότε για πρακτικούς ανθρώπους που ενδιαφέρονται για την ασφάλεια των υπερωκεανικών επικοινωνιών, η ανάγκη να απαλλάξουν τις θάλασσες από ένα τρομερό θηρίο ήταν προφανής. Έφτασε στο σημείο οι ασφαλιστικές εταιρείες να αύξησαν κατακόρυφα τους συντελεστές πληρωμών, επικαλούμενοι νέο κίνδυνο για τους ναυτικούς.

Και σύντομα άρχισαν οι προετοιμασίες στη Νέα Υόρκη για μια αποστολή που στόχος της ήταν να καταστρέψει ή να συλλάβει το γιγάντιο narwhal. Η φρεγάτα υψηλής ταχύτητας «Abraham Lincoln» έπρεπε να βγει στη θάλασσα στο εγγύς μέλλον. Για τον καπετάνιο του, John Faragut, άνοιξαν στρατιωτικά καταστήματα και εξόπλισε βιαστικά το πλοίο του με τα πιο σύγχρονα όπλα.

Όμως, όπως συμβαίνει όλη την ώρα, μόλις το κατέβασε, το ζώο εξαφανίστηκε ξαφνικά. Για δύο ολόκληρους μήνες δεν υπήρχε λέξη ή λέξη γι 'αυτόν. Ο μονόκερος φαινόταν να αισθάνεται ότι ετοιμαζόταν μια στρατιωτική επιχείρηση εναντίον του. Η φρεγάτα ήταν πλήρως εξοπλισμένη, εξοπλισμένη με τον καλύτερο εξοπλισμό φαλαινοθηρίας, αλλά κανείς δεν ήξερε πού να πάει. Μόλις στις 2 Ιουλίου, ο τηλέγραφος έφερε μια φήμη ότι ένα ατμόπλοιο που έπλεε μεταξύ Σαν Φρανσίσκο και Σαγκάη είχε συναντήσει ένα γιγάντιο ζώο τρεις εβδομάδες νωρίτερα στα νερά του Βόρειου Ειρηνικού Ωκεανού.

Σε είκοσι τέσσερις ώρες φορτώθηκε φαγητό στο Abraham Lincoln και τα αμπάρια γέμισαν κάρβουνο. Έμεινε μόνο να χωρίσουν τα ζευγάρια και να δώσουν τις γραμμές πρόσδεσης.

Και τρεις ώρες πριν από την αναχώρηση του Αβραάμ Λίνκολν, μου δόθηκε επειγόντως μια επιστολή με το ακόλουθο περιεχόμενο:

«Αξιότιμε κύριε!

Εάν επιθυμείτε να συμμετάσχετε στην αποστολή στη φρεγάτα Abraham Lincoln, η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής θα βιώσει βαθιά ικανοποίηση, γιατί στο πρόσωπό σας η Γαλλία θα λάβει μέρος σε μια σημαντική επιχείρηση και για τις δύο χώρες. Ο Captain Faragut έχει ειδοποιηθεί και θα σας παράσχει μια καμπίνα στην πλήρη διάθεσή σας.

Αφοσιωμένος σε σένα,

Γραμματέας του Ναυτικού D. B. Hobson.

3
«Όπως θέλει ο καθηγητής»

Μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχα καν σκεφτεί να κυνηγήσω έναν θαλάσσιο μονόκερο. Μόλις είχα επιστρέψει από μια αποστολή, κουρασμένος και χρειαζόμουν ξεκούραση. Ονειρευόμουν να είμαι στο σπίτι μου, όπου ήταν οι φίλοι μου και οι πολύτιμες συλλογές μου. Αλλά τίποτα δεν μπορούσε να με εμποδίσει να συμμετάσχω στην αποστολή. Όλα ξεχάστηκαν σε μια στιγμή! Χωρίς δισταγμό αποδέχτηκα την πρόταση της αμερικανικής κυβέρνησης.

-Σύμβουλος! φώναξα ανυπόμονα.

Ο Conseil ήταν υπηρέτης και βοηθός μου και με συνόδευε παντού. Ήμουν δεμένος μαζί του και μου ανταπέδωσε. Φλεγματικός, αξιοσέβαστος, επιμελής, φιλοσοφημένος για κάθε μπελά, ήταν τζάμπα όλων των επαγγελμάτων, και καθώς κυκλοφορούσε στους συναδέλφους μου, ο ίδιος κάτι έμαθε.

Από τριάντα χρονών, ο Conseil με συνόδευε σε όλες τις αποστολές για μια ολόκληρη δεκαετία. Ήταν έτοιμος ανά πάσα στιγμή να πάει οπουδήποτε, ακόμα και στην Κίνα, ακόμα και στο Κονγκό, και ταυτόχρονα τον διέκρινε αξιοζήλευτη υγεία, δυνατούς μύες και, όπως φαινόταν, ατσάλινα νεύρα.

Είναι αλήθεια ότι ο Conseil είχε ένα μειονέκτημα: μου απευθυνόταν πάντα σε τρίτο πρόσωπο, με έναν τρόπο που με εκνεύριζε πολύ.

-Σύμβουλος! Τηλεφώνησα για δεύτερη φορά, ηρεμώντας με πυρετώδη βιασύνη.

-Κύριε καθηγητά, αποδέχεστε να με καλέσετε; ρώτησε ο υπηρέτης μου καθώς μπήκε.

- Ναι, φίλε μου, άρχισε να μαζεύεις τα πράγματά μου και τα δικά σου. Φεύγουμε σε δύο ώρες.

«Όπως θέλει ο καθηγητής», απάντησε ανενόχλητα ο Κόνσειλ.

- Βάλτε τα αξεσουάρ ταξιδιού, τα κοστούμια, τα πουκάμισα, τις κάλτσες μου σε μια βαλίτσα και ζήστε!

«Και οι συλλογές του κυρίου καθηγητή;» ρώτησε ο Conseil.

«Θα ασχοληθούμε μαζί τους αργότερα. Θα παραμείνουν σε αποθήκη στο ξενοδοχείο. Θα κανονίσω να σταλούν στη Γαλλία.

Δεν πάμε στο Παρίσι;

- Γενικά ναι, αλλά πρέπει να κάνεις μια μικρή παράκαμψη. Με άλλα λόγια, πλέουμε με τη φρεγάτα Abraham Lincoln για να κυνηγήσουμε τον περιβόητο narwhal, που μάλλον θα έχετε ακούσει. Μπορεί ο συγγραφέας του «Secrets of the Deep Sea» να αρνηθεί να συμμετάσχει σε μια τέτοια αποστολή;

«Όπου είναι ο κύριος καθηγητής, εκεί είμαι κι εγώ», είπε ο Κόνσειλ.

Ένα τέταρτο αργότερα, οι βαλίτσες ήταν γεμάτες και ο καμπαναριός μετέφερε τα πράγματά μας στο λόμπι του ξενοδοχείου. Πλήρωσα τον λογαριασμό, κανόνισα να σταλούν οι μπάλες μου με δείγματα στη Γαλλία και ο Κονσέιλ και εγώ πήδηξαμε σε μια νοικιασμένη άμαξα.

Μια ώρα αργότερα ήμασταν στο λιμάνι του Μπρούκλιν, όπου το Abraham Lincoln ήταν αγκυροβολημένο κάτω από τον ατμό. Ανέβηκα τρέχοντας τη σκάλα του πλοίου, παρουσιάστηκα στον καπετάνιο, έναν θαρραλέο αξιωματικό με εξαιρετική συμπεριφορά, και ανακάλυψα πού ήταν η καμπίνα που μας προέβλεπε.

Η Abraham Lincoln ήταν μια γρήγορη φρεγάτα εξοπλισμένη με τις πιο προηγμένες ατμομηχανές, που της επέτρεπαν να φτάσει ταχύτητες άνω των δεκαοκτώ ναυτικών μιλίων την ώρα. Εσωτερική διακόσμησητο πλοίο ήταν σύμφωνο με την αξιοπλοΐα του. Η καμπίνα μας βρισκόταν στο πίσω μέρος της φρεγάτας, ένα σύντομο πέρασμα τη συνέδεε με την αποθήκη.

Άφησα το Conseil για να ξεπακετάρει τις βαλίτσες μου και ανέβηκα εγώ στο κατάστρωμα. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, ο λοχαγός Faragut διέταξε να αφήσει τα άκρα. Αν καθυστερούσα ένα τέταρτο, δεν θα μπορούσα να συμμετάσχω σε μια αποστολή, η πιο αξιόπιστη περιγραφή της οποίας μπορεί να μοιάζει με απίστευτη μυθοπλασία.

Το Abraham Lincoln απέπλευσε μεγαλοπρεπώς από την προβλήτα και κατευθύνθηκε προς τον ποταμό East River, συνοδευόμενο από εκατό βάρκες και ρυμουλκά που κανόνισαν μια πανηγυρική αποστολή για την αποστολή. Οι προκυμαίες του Μπρούκλιν ήταν γεμάτες κόσμο.

Στις τρεις το μεσημέρι ο πιλότος έφυγε από τη γέφυρα ναυσιπλοΐας και κατέβηκε στο σκάφος. Ο καπετάνιος έδωσε εντολή να σηκωθεί ο ατμός. τα πτερύγια της προπέλας κόβουν το νερό όλο και πιο γρήγορα, και στις οκτώ το βράδυ τα φώτα της ακτής εξαφανίστηκαν από τα μάτια.

Τώρα η φρεγάτα βρισκόταν σε πλήρη ταχύτητα μέσα από τα σκοτεινά νερά του Ατλαντικού.

Τρέχουσα σελίδα: 1 (το βιβλίο έχει συνολικά 16 σελίδες) [διαθέσιμο απόσπασμα ανάγνωσης: 11 σελίδες]

Ιούλιος Βερν
20.000 λεύγες κάτω από τη θάλασσα

© Book Club "Family Leisure Club", έκδοση στα ρωσικά, 2012

© Λέσχη Βιβλίου "Family Leisure Club", έργο τέχνης, 2012

* * *

Στο κατώφλι της Εποχής των Θαυμάτων

Ο Ιούλιος Βερν, ο σπουδαίος Γάλλος συγγραφέας και ανθρωπιστής, γεννήθηκε το 1828 στην πλούσια πόλη-λιμάνι της Νάντης σε οικογένεια δικηγόρου. Όταν ήταν είκοσι ετών, οι γονείς του έστειλαν τον νεαρό στο Παρίσι, όπου υποτίθεται ότι έπαιρνε πτυχίο νομικής. Ωστόσο, οι ελπίδες τους δεν δικαιώθηκαν. Ο νεαρός Ιούλιος Βερν αποδείχθηκε ότι ήταν ένας από αυτούς τους οποίους, πολύ αργότερα στο μυθιστόρημα Τα παιδιά του καπετάνιου Γκραντ, αποκάλεσε «σιδερά της μοίρας του». Ένα χρόνο αργότερα, άφησε το σχολείο και ασχολήθηκε με τη λογοτεχνία. Τότε έγραφε βοντβίλ και κωμωδίες σε στίχους, συνεργάστηκε σε δημοφιλή περιοδικά. Μια ολόκληρη δεκαετία μισοπεθαμένης και άστατης ζωής στη σοφίτα, χωρίς δεκάρα, αλλά με άσβεστη πίστη στο τυχερό του αστέρι.

Το φθινόπωρο του 1862 εκδόθηκε το πρώτο μυθιστόρημα του συγγραφέα, Πέντε εβδομάδες σε ένα μπαλόνι, το οποίο κέρδισε αμέσως την αναγνώριση και μεταφράστηκε σε όλες τις ευρωπαϊκές γλώσσες. Το πρώτο μυθιστόρημα ακολούθησαν πραγματικά αριστουργήματα - Ταξίδι στο Κέντρο της Γης (1864), Από τη Γη στη Σελήνη (1865), Τα παιδιά του Καπετάνιου Γκραντ (1868), 20.000 Λέξεις κάτω από τη θάλασσα (1870), Γύρος του κόσμου στο 80 μέρες» (1872), «Το μυστηριώδες νησί» (1875) και «Ο δεκαπεντάχρονος καπετάνιος» (1878), που έφεραν στον Ιούλιο Βερν παγκόσμια φήμη.

Το βιβλίο που κρατάτε στα χέρια σας είναι ένα από αυτά που σήμερα ονομάζονται «λατρεία». Το «20.000 Leagues Under the Sea» γοήτευσε κυριολεκτικά τους νέους σύγχρονους, λειτούργησε ως πηγή έμπνευσης για επιστήμονες, εφευρέτες και ταξιδιώτες. Ιδέες και επιστημονικές προβλέψεις, διάσπαρτες στις σελίδες του, μετά από αρκετές δεκαετίες με απίστευτη ακρίβεια μετατράπηκαν σε πραγματικότητα, αναγκάζοντας ξανά και ξανά να εκπλαγούμε με την προνοητικότητα του συγγραφέα. Δεν είναι περίεργο που ο ίδιος ο Ιούλιος Βερν σημείωσε: «Αυτό που ένας άνθρωπος μπορεί να φανταστεί στη φαντασία του, οι άλλοι είναι αρκετά ικανοί να το ζωντανέψουν».

Συνήθως πιστεύεται ότι όλα τα βιβλία του Ιουλίου Βερν μπορούν να χωριστούν σε "μυθιστορήματα για την επιστήμη" και "μυθιστορήματα για ασυνήθιστα ταξίδια", αλλά στην πραγματικότητα ο συγγραφέας δημιούργησε ένα εντελώς νέο είδος λογοτεχνίας - ένα παραμύθι, στο οποίο η πίστη στην η παντοδυναμία της γνώσης αντικατέστησε την πίστη στα θαύματα και τη δύναμη του ανθρώπινου πνεύματος.

Ποια ήταν η ώθηση για τη δημιουργία του «20.000 Leagues Under the Sea»; Ο καθένας που βγαίνει στη θάλασσα συγκλονίζεται από δύο αβύσσους: τον ουρανό πάνω από το κεφάλι του και το ακατανόητο βάθος κάτω από την καρίνα. Ο Ιούλιος Βερν ήταν ο πρώτος που χρησιμοποίησε την ισχυρή φαντασία του για να διεισδύσει στα βάθη των ωκεανών. Πρώτα όμως, μελέτησε όλα τα υπάρχοντα και φανταστικά υποβρύχια οχήματα. Το υποβρύχιο σχεδιάστηκε από τον Λεονάρντο ντα Βίντσι και απεικονίστηκε το 1627 από τον Άγγλο φιλόσοφο Φράνσις Μπέικον στην ουτοπία Νέα Ατλαντίδα. Από την αρχαιότητα ήταν γνωστό ένα καταδυτικό κουδούνι, ένα είδος βαθύσκαφου, στο οποίο μπορούσε κανείς να βουτήξει για λίγο σε ρηχά βάθη. Με τη βοήθειά του, ο Άγγλος συγγραφέας Daniel Defoe, συγγραφέας του βιβλίου The Adventures of Robinson Crusoe, προσπάθησε να ανυψώσει φορτίο από βυθισμένα πλοία, αλλά δεν τα κατάφερε. Το 1797, ο μηχανικός-εφευρέτης Robert Fulton σχεδίασε το πρώτο υποβρύχιο Nautilus, ακολουθούμενο από τα έργα Nautilus II και Nautilus III και τελικά, το 1800, το υποβρύχιο του Fulton έπλευσε κάτω από το νερό για σχεδόν μισό χιλιόμετρο σε βάθος περίπου οκτώ μέτρων. Το σκάφος κινούνταν με κουπιά, το οδηγούσαν δύο ναύτες. Ωστόσο, ο κόσμος θυμήθηκε έναν άλλο «Ναυτίλο» - που δημιουργήθηκε από τη φαντασία ενός Γάλλου συγγραφέα.

Όμως ο Ναυτίλος του Ιουλίου Βερν ήταν μόνο ένα μέσο διείσδυσης στα βάθη. Και τι υπάρχει εκεί που κανένας θνητός δεν έχει κοιτάξει; Είναι αλήθεια ότι γιγάντια τέρατα ζουν εκεί; Είναι πράγματι θαμμένοι αμέτρητοι θησαυροί στον βυθό της θάλασσας; Είναι αλήθεια ότι ο ωκεανός έχει ανεξάντλητο απόθεμα ορυκτών και τροφής για όλη την ανθρωπότητα; Τα μυστικά του υποβρύχιου κόσμου, εντελώς ανεξερεύνητα ακόμη εκείνη την εποχή, άνοιξαν ατελείωτες δυνατότητες στον συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας - και τις χρησιμοποίησε πλήρως στο μυθιστόρημά του.

Ωστόσο, χρειαζόταν ένας ήρωας που θα αποκάλυπτε αυτά τα μυστικά στον αναγνώστη. Ποιός είναι αυτος? Πώς και γιατί καταλήξατε κάτω από το νερό; Κοιτάζοντας στα βάθη της θάλασσας, ο Ιούλιος Βερν κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο υποβρύχιος κόσμος κρατά όχι μόνο τα μυστικά της φύσης, αλλά και τα ανθρώπινα μυστικά. Τι γίνεται όμως αν υπάρχει κάποιος που κρύβεται εκεί, στα βάθη, από τον κόσμο των ανθρώπων; Στην πραγματικότητα, δεν υπάρχει καλύτερο μέρος για να κρυφτείς!

Έτσι, σχεδόν για πρώτη φορά στην ιστορία του είδους περιπέτειας, υπήρξε ένα πρωτότυπο των «υπερήρωων» τόσο δημοφιλών σήμερα - ο Captain Nemo. Καλυμμένος σε ένα φωτοστέφανο μυστηρίου, έξοχα προικισμένος, μισός αιώνας μπροστά από την εποχή του, αλλά εναντιούμενος σε ολόκληρο τον κόσμο, με ανήκουστη τεχνική δύναμη, ο Νέμο είναι ταυτόχρονα ένα ζωντανό και πονεμένο άτομο, που βιώνει ένα σοβαρό εσωτερικό δράμα. Ερωτευμένος με τη θάλασσα, είναι πεπεισμένος ότι μόνο εκεί ο άνθρωπος θα απαλλαγεί από τη σκληρότητα και την αδικία και θα μπορέσει να ζήσει μια πραγματικά ελεύθερη ζωή.

Ο Captain Nemo είναι ένας άνθρωπος μυστηρίου. Η υπερηφάνεια, η αποφασιστικότητα, η σιδερένια θέληση, η αποξένωση συνυπάρχουν μέσα του - και το έλεος, η ικανότητα να βιώνει βαθιά και βίαια, να βιώνει έντονο ενδιαφέρον για τη φύση και την ιστορία. Η προσωπικότητα του ήρωα διακρίνεται από απίστευτο πλούτο - ο Nemo είναι ένας λαμπρός επιστήμονας, μηχανικός και σχεδιαστής, εξερευνητής του ωκεανού, γνώστης της τέχνης και της λογοτεχνίας. Οι συλλογές του για τον θρυλικό «Ναυτίλο» περιέχουν αριστουργήματα ζωγραφικής, λογοτεχνίας, ποίησης, μιλά πολλές γλώσσες και είναι γνώστης της μουσικής και εξαιρετικός ερμηνευτής. Ταυτόχρονα, το παρελθόν του καλύπτεται με ένα αδιαπέραστο πέπλο μυστικότητας, που αποκαλύπτεται μόνο εν μέρει στο μυθιστόρημα.

Ο συνδυασμός εκπληκτικών περιπετειών και του βαθύτερου ανθρώπινου δράματος είναι ο λόγος που το μυθιστόρημα «20.000 λεύγες κάτω από τη θάλασσα» θεωρείται δικαίως η κορυφή του έργου του Ιουλίου Βερν, ένα πραγματικό στολίδι της λογοτεχνίας.

Για σαράντα χρόνια, από το 1862, ο συγγραφέας εξέδωσε 66 βιβλία. Αλλά ούτε ο θάνατος δεν μπορούσε να τον σωπάσει. Οι δημιουργικές αποσκευές του Ιουλίου Βερν ήταν τόσο μεγάλες που για πέντε χρόνια μετά τον θάνατό του, κάθε έξι μήνες, οι αναγνώστες άνοιγαν έναν νέο τόμο των Extraordinary Journeys και το τελευταίο βιβλίο του συγγραφέα, το Παρίσι στον 20ο αιώνα, κυκλοφόρησε μόλις το 1994.

Σύμφωνα με την UNESCO, στις αρχές του 21ου αιώνα, ο Ιούλιος Βερν είχε γίνει ο πιο «μεταφρασμένος» συγγραφέας στη γη - τα βιβλία του συνεχίζουν να εκδίδονται τακτικά σε 138 γλώσσες.

Μέρος 1

1
περιπλανώμενος ύφαλος

Πολλοί καπετάνιοι και εφοπλιστές θυμούνται το έτος 1866 με εκπληκτικά γεγονότα. Από καιρό και μετά, οι ναυτικοί άρχισαν να συναντούν στον ανοιχτό ωκεανό ένα μακρύ αντικείμενο σε σχήμα ατράκτου που λάμπει στο σκοτάδι, ξεπερνώντας το μέγεθος και την ταχύτητα κίνησης της μεγαλύτερης φάλαινας.

Είναι εύκολο να φανταστεί κανείς πόσο ενθουσιάστηκαν τα μυαλά από αυτό το ασυνήθιστο φαινόμενο, αν και μερικοί άνθρωποι προσπάθησαν να χαρακτηρίσουν τις αναφορές των ναυτικών κενή μυθοπλασία.

Ωστόσο, στις 20 Ιουλίου 1866, το πλοίο Governor Higginson συνάντησε μια γιγάντια σκοτεινή πλωτή μάζα στη θάλασσα πέντε μίλια μακριά από την ανατολική ακτή της Αυστραλίας. Ο καπετάνιος αποφάσισε ότι μπροστά του βρισκόταν ένας αχαρτογράφητος ύφαλος και άρχισε να προσδιορίζει τις συντεταγμένες, αλλά στη συνέχεια δύο στήλες νερού έσκασαν από τα βάθη της σκοτεινής μάζας και πέταξαν στον αέρα για πενήντα μέτρα. Αυτό το φαινόμενο έμοιαζε πολύ με τις βρύσες που πετούν τα θαλάσσια θηλαστικά από τα ρουθούνια τους.

Στις 23 Ιουλίου του ίδιου έτους, κάτι παρόμοιο παρατηρήθηκε στα νερά του Ειρηνικού Ωκεανού από το ατμόπλοιο Christopher Columbus, δυόμισι χιλιάδες χιλιόμετρα από την Αυστραλία.

Και δεκαπέντε μέρες αργότερα, οκτώ χιλιάδες χιλιόμετρα από αυτό το μέρος, τα ατμόπλοια Helvetia και Shannon, που συναντήθηκαν στον Ατλαντικό Ωκεανό στο δρόμο μεταξύ Αμερικής και Ευρώπης, ανακάλυψαν ένα μυστηριώδες τέρας σε ένα σημείο με συντεταγμένες 42 ° 15' βόρειο γεωγραφικό πλάτος και 60 ° 35 δυτικό γεωγραφικό μήκος.

Αυτές οι αναφορές έχουν ανησυχήσει και ενδιαφέρει πολύ το κοινό. Το θαλάσσιο τέρας έγινε μόδα: το τραγουδούσαν στα καφενεία, το κορόιδευαν στις εφημερίδες, το απεικόνιζαν κωμικά στη σκηνή. Σε επιστημονικούς συλλόγους και σε σελίδες ειδικών περιοδικών, ξέσπασε μανιώδης διαμάχη μεταξύ πιστών και απίστων, χύθηκαν ρυάκια μελανιού και τυπογραφικού μελανιού ακόμα και μερικές σταγόνες αίμα, αφού σε μια περίπτωση η διαμάχη κατέληξε σε μονομαχία με ράιερ.

Στις αρχές του 1867, το ζήτημα του νεογέννητου θαλάσσιου γίγαντα φαινόταν να έχει θαφτεί χωρίς καμία ελπίδα ανάστασης. Αλλά εδώ εμφανίστηκαν νέα στοιχεία. Και αυτή τη φορά δεν ήταν πια ένα επιστημονικό πρόβλημα, αλλά ένας πραγματικός κίνδυνος.

Στις 5 Μαρτίου 1867, το καναδικό ατμόπλοιο Moravia έπεσε με πλήρη ταχύτητα σε έναν υποβρύχιο βράχο που δεν είχε σημειωθεί σε κανένα χάρτη. Το χτύπημα ήταν τόσο δυνατό που, αν δεν υπήρχε η δύναμη του κύτους του πλοίου, όλα θα είχαν καταλήξει στο θάνατο του πλοίου, του πληρώματος και των επιβατών.

Η σύγκρουση σημειώθηκε περίπου στις πέντε το πρωί με απόλυτη ηρεμία. Οι αξιωματικοί του ρολογιού έσπευσαν στην πρύμνη, αλλά δεν βρήκαν τίποτα ύποπτο, εκτός από το κέντρο του ενθουσιασμού σε απόσταση τριών μηκών καλωδίων από το πλοίο. Έχοντας καθορίσει τις συντεταγμένες, η Μοραβία συνέχισε το δρόμο της, χωρίς να μάθει ποτέ τι συνάντησε. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, αλλά κατά την άφιξη στο λιμάνι, αποδείχθηκε ότι μέρος της καρίνας του πλοίου είχε υποστεί μεγάλες ζημιές.

Τρεις εβδομάδες αργότερα, όλα επαναλήφθηκαν με τη μεγαλύτερη ακρίβεια, αλλά αυτή τη φορά το πληγέν πλοίο ανήκε στη μεγαλύτερη ναυτιλιακή εταιρεία και η υπόθεση έλαβε μεγάλη δημοσιότητα.

Στις 13 Απριλίου 1867, το ατμόπλοιο Scotland, ιδιοκτησία της Cunard Line, βρισκόταν στις 15° 12' δυτικά, 45° 37' βόρεια. Η θάλασσα ήταν ήρεμη, ένα ελαφρύ αεράκι φυσούσε. Οι ρόδες του βαπόρι κόβουν τα κύματα της θάλασσας.

Στις 4:17 μ.μ., το κύτος του πλοίου ανατρίχιασε από ένα ελαφρύ χτύπημα στην πρύμνη. Από τη φύση της ώθησης, θα μπορούσαμε να υποθέσουμε ότι το χτύπημα προκλήθηκε από κάποιο είδος αιχμηρού αντικειμένου, ενώ ήταν τόσο αδύναμο που κανείς δεν θα του έδινε σημασία αν οι στόκερ δεν είχαν αναφέρει σύντομα στη γέφυρα για διαρροή στο αμπάρι.

Στην αρχή οι επιβάτες τρόμαξαν, αλλά ο καπετάνιος Άντερσον τους καθησύχασε. Για το πλοίο, χωρισμένο με στεγανά διαφράγματα σε επτά διαμερίσματα, μια μικρή τρύπα δεν αποτελούσε σοβαρό κίνδυνο. Ωστόσο, ο καπετάνιος κατέβηκε αμέσως στο αμπάρι και διαπίστωσε ότι το πέμπτο διαμέρισμα ήταν εντελώς πλημμυρισμένο από νερό.

Ο Άντερσον διέταξε τα αυτοκίνητα να σταματήσουν και διέταξε έναν από τους ναύτες να κατέβει στο νερό και να επιθεωρήσει την τρύπα. Σύντομα έγινε σαφές ότι η τρύπα στο υποβρύχιο τμήμα της σκωτσέζικης πλευράς ήταν περίπου δύο μέτρα πλάτος. Δεν κατέστη δυνατό να το κλείσει στη θάλασσα και το πλοίο, που είχε βυθιστεί βαθιά στο νερό, συνέχισε το δρόμο του και έφτασε στο λιμάνι του Λίβερπουλ με τρεις μέρες καθυστέρηση.

Το πλοίο ελλιμενίστηκε και οι μηχανικοί της εταιρείας το επιθεώρησαν. Στη γάστρα, δυόμισι μέτρα κάτω από την ίσαλο γραμμή, υπήρχε μια τρύπα με τη μορφή ενός τακτοποιημένου ισοσκελούς τριγώνου. Οι άκρες του ήταν τόσο λείες σαν να είχε γίνει μια τρύπα με μια σμίλη και το εργαλείο, που τρύπησε τέσσερα εκατοστά από λαμαρίνα χάλυβα, πρέπει να είχε φανταστική αντοχή. Και ταυτόχρονα απελευθερώθηκε από την τρύπα!

Από τότε, κάθε συζήτηση για κάποιου είδους «περιπλανώμενο ύφαλο» έχει σταματήσει και όλες οι θαλάσσιες καταστροφές, οι αιτίες των οποίων παρέμεναν ασαφείς, αποδίδονταν πλέον στο θαλάσσιο τέρας. Ο μυστηριώδης γίγαντας έπρεπε να απαντήσει για πολλά - λόγω των τριών χιλιάδων πλοίων που βυθίζονται ετησίως, περίπου διακόσια θεωρούνται αγνοούμενα.

Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, αλλά η επικοινωνία μεταξύ Ευρώπης και Αμερικής απειλούνταν και το κοινό, σε συνεννόηση με τις εφημερίδες, ζήτησε να καθαριστεί ο ωκεανός από το τρομερό τέρας με κάθε κόστος.

2
"Υπέρ και κατά"

Ήταν εκείνη τη στιγμή που εγώ, ο Pierre Aronnax, καθηγητής στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Παρισιού, επέστρεφα από ένα ταξίδι στη Βόρεια Αμερική. Έχοντας συγκεντρώσει υπέροχες συλλογές κατά τη διάρκεια των έξι μηνών της αποστολής, έφτασα στη Νέα Υόρκη στα τέλη Μαρτίου. Σχεδίαζα να φύγω για τη Γαλλία τις πρώτες μέρες του Μαΐου και αφιέρωσα τον υπόλοιπο χρόνο μέχρι την αναχώρησή μου στην ταξινόμηση των θησαυρών μου - ορυκτών, δειγμάτων φυτών και ζώων.

Φυσικά, γνώριζα τα γεγονότα που ανησύχησαν τόσο το κοινό, καθώς διάβαζα όλες τις αμερικανικές και ευρωπαϊκές εφημερίδες. Τώρα ορισμένοι δημοσιογράφοι απέδωσαν όλα τα προβλήματα σε ένα ζώο κολοσσιαίου μεγέθους, άλλοι πρότειναν ότι ο ένοχος των συγκρούσεων ήταν ένα υποβρύχιο σκάφος με έναν ανήκουστο ισχυρό κινητήρα.

Αλλά ποιος και πού θα μπορούσε να κατασκευάσει ένα τέτοιο πλοίο; Μόνο ένα ισχυρό κράτος σήμερα είναι ικανό για κάτι τέτοιο. Σήμερα, όταν το ανθρώπινο μυαλό διαπρέπει στην εφεύρεση των θανατηφόρων όπλων, είναι εύκολο να φανταστεί κανείς ότι μια από τις χώρες κατασκεύασε και δοκίμασε κρυφά κάποια τρομερή μηχανή από τις υπόλοιπες.

Ωστόσο, οι κυβερνήσεις όλων των μεγάλων δυνάμεων δήλωσαν ομόφωνα τη μη συμμετοχή τους σε τέτοια έργα και αυτό ήταν αλήθεια. Γι' αυτό το διαβόητο τέρας επανήλθε στην επιφάνεια, στο οποίο ο ταμπλόιντ Τύπος έχει δώσει τα πιο γελοία και φανταστικά χαρακτηριστικά.

Όταν επέστρεψα στη Νέα Υόρκη, με κάλεσαν επανειλημμένα για διαβουλεύσεις για αυτό το φλέγον ζήτημα. Στη Γαλλία εξέδωσα ένα δίτομο βιβλίο με τον γενικό τίτλο «Τα μυστικά των βαθέων θαλασσών». Αυτό το βιβλίο με έκανε διάσημο ως ειδικό σε έναν ελάχιστα μελετημένο κλάδο της φυσικής ιστορίας. Μου ζητήθηκε να εκφράσω την άποψή μου, αλλά δεν είχα κανένα στοιχείο στη διάθεσή μου, και δεν προέβαλα καμία εκδοχή επικαλούμενος άγνοια. Αλλά μια μέρα, κυριολεκτικά στριμωγμένος από τους δημοσιογράφους της New York Herald, τελικά ενέδωσα.

«Έτσι», έγραψα, «έχοντας ζυγίσει όλες τις υποθέσεις μία προς μία, αναγκάζομαι να παραδεχτώ την ύπαρξη ενός θαλάσσιου ζώου με μεγάλη δύναμη.

Ας συλλογιστούμε λογικά. Δεν γνωρίζουμε ακόμη όλα τα είδη ζώων που κατοικούν στον πλανήτη μας. Επομένως, είναι πολύ πιθανό να υποθέσουμε ότι άγνωστα ψάρια ή κητώδη ζουν στα βάθη του ωκεανού, προσαρμοσμένα στη ζωή υπό συνθήκες τεράστιας πίεσης και μόνο από καιρό σε καιρό αναδύονται στην επιφάνεια του ωκεανού.

Από την άλλη, αυτό το ζώο μπορεί να ανήκει σε ένα από τα ήδη γνωστά είδη, οπότε είμαι έτοιμος να παραδεχτώ την ύπαρξη ενός «γίγαντα ναρβάλ».

Το κοινό narwhal, ένα θηλαστικό της οικογένειας narwhal, φτάνει συχνά τα 15 μέτρα σε μήκος. Πολλαπλασιάστε τις διαστάσεις του δεκαπλασιάστε, δώστε στο ζώο μια δύναμη ανάλογη με τη μάζα του, αυξήστε τον χαυλιόδοντα ανάλογα - και θα έχετε ένα τέρας! Και είναι ακριβώς τέτοιο που είναι ικανό να εμβολίσει τη σανίδα ενός θαλάσσιου ατμόπλοιου.

Στην πραγματικότητα, το narwhal είναι οπλισμένο με ένα είδος οστέινου δόρατος, που έχει τη σκληρότητα του χάλυβα. Ίχνη τραυμάτων βρέθηκαν επανειλημμένα στο σώμα φαλαινών, στις οποίες συχνά επιτίθεται το narwhal. Συνέβη ότι θραύσματα του χαυλιόδοντα narwhal αφαιρέθηκαν από τα ξύλινα σκαριά των πλοίων, τα οποία τρυπούν. Τώρα φανταστείτε έναν χαυλιόδοντα δέκα φορές μεγαλύτερο, ένα ζώο δέκα φορές πιο δυνατό, φανταστείτε το να κινείται με τριάντα μίλια την ώρα, πολλαπλασιάστε τη μάζα του ζώου με την ταχύτητα και η αιτία της καταστροφής στη Σκωτία θα γίνει ξεκάθαρη.

Με μια λέξη, τείνω να πιστεύω ότι έχουμε να κάνουμε με έναν θαλάσσιο μονόκερο γιγαντιαίων διαστάσεων, οπλισμένο με ένα τρομερό κριάρι, όπως μερικά πολεμικά πλοία.

Το άρθρο μου έγινε δημοφιλές, απέκτησα ακόμη και ομοϊδεάτες.

Αλλά αν για κάποιους αυτή η μυστηριώδης ιστορία είχε καθαρά επιστημονικό ενδιαφέρον, τότε για πρακτικούς ανθρώπους που ενδιαφέρονται για την ασφάλεια των υπερωκεανικών επικοινωνιών, η ανάγκη να απαλλάξουν τις θάλασσες από ένα τρομερό θηρίο ήταν προφανής. Έφτασε στο σημείο οι ασφαλιστικές εταιρείες να αύξησαν κατακόρυφα τους συντελεστές πληρωμών, επικαλούμενοι νέο κίνδυνο για τους ναυτικούς.

Και σύντομα άρχισαν οι προετοιμασίες στη Νέα Υόρκη για μια αποστολή που στόχος της ήταν να καταστρέψει ή να συλλάβει το γιγάντιο narwhal. Η φρεγάτα υψηλής ταχύτητας «Abraham Lincoln» έπρεπε να βγει στη θάλασσα στο εγγύς μέλλον. Για τον καπετάνιο του, John Faragut, άνοιξαν στρατιωτικά καταστήματα και εξόπλισε βιαστικά το πλοίο του με τα πιο σύγχρονα όπλα.

Όμως, όπως συμβαίνει όλη την ώρα, μόλις το κατέβασε, το ζώο εξαφανίστηκε ξαφνικά. Για δύο ολόκληρους μήνες δεν υπήρχε λέξη ή λέξη γι 'αυτόν. Ο μονόκερος φαινόταν να αισθάνεται ότι ετοιμαζόταν μια στρατιωτική επιχείρηση εναντίον του. Η φρεγάτα ήταν πλήρως εξοπλισμένη, εξοπλισμένη με τον καλύτερο εξοπλισμό φαλαινοθηρίας, αλλά κανείς δεν ήξερε πού να πάει. Μόλις στις 2 Ιουλίου, ο τηλέγραφος έφερε μια φήμη ότι ένα ατμόπλοιο που έπλεε μεταξύ Σαν Φρανσίσκο και Σαγκάη είχε συναντήσει ένα γιγάντιο ζώο τρεις εβδομάδες νωρίτερα στα νερά του Βόρειου Ειρηνικού Ωκεανού.

Σε είκοσι τέσσερις ώρες φορτώθηκε φαγητό στο Abraham Lincoln και τα αμπάρια γέμισαν κάρβουνο. Έμεινε μόνο να χωρίσουν τα ζευγάρια και να δώσουν τις γραμμές πρόσδεσης.

Και τρεις ώρες πριν από την αναχώρηση του Αβραάμ Λίνκολν, μου δόθηκε επειγόντως μια επιστολή με το ακόλουθο περιεχόμενο:

«Αξιότιμε κύριε!

Εάν επιθυμείτε να συμμετάσχετε στην αποστολή στη φρεγάτα Abraham Lincoln, η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής θα βιώσει βαθιά ικανοποίηση, γιατί στο πρόσωπό σας η Γαλλία θα λάβει μέρος σε μια σημαντική επιχείρηση και για τις δύο χώρες. Ο Captain Faragut έχει ειδοποιηθεί και θα σας παράσχει μια καμπίνα στην πλήρη διάθεσή σας.

Αφοσιωμένος σε σένα,

Γραμματέας του Ναυτικού D. B. Hobson.

3
«Όπως θέλει ο καθηγητής»

Μέχρι εκείνη τη στιγμή δεν είχα καν σκεφτεί να κυνηγήσω έναν θαλάσσιο μονόκερο. Μόλις είχα επιστρέψει από μια αποστολή, κουρασμένος και χρειαζόμουν ξεκούραση. Ονειρευόμουν να είμαι στο σπίτι μου, όπου ήταν οι φίλοι μου και οι πολύτιμες συλλογές μου. Αλλά τίποτα δεν μπορούσε να με εμποδίσει να συμμετάσχω στην αποστολή. Όλα ξεχάστηκαν σε μια στιγμή! Χωρίς δισταγμό αποδέχτηκα την πρόταση της αμερικανικής κυβέρνησης.

-Σύμβουλος! φώναξα ανυπόμονα.

Ο Conseil ήταν υπηρέτης και βοηθός μου και με συνόδευε παντού. Ήμουν δεμένος μαζί του και μου ανταπέδωσε. Φλεγματικός, αξιοσέβαστος, επιμελής, φιλοσοφημένος για κάθε μπελά, ήταν τζάμπα όλων των επαγγελμάτων, και καθώς κυκλοφορούσε στους συναδέλφους μου, ο ίδιος κάτι έμαθε.

Από τριάντα χρονών, ο Conseil με συνόδευε σε όλες τις αποστολές για μια ολόκληρη δεκαετία. Ήταν έτοιμος ανά πάσα στιγμή να πάει οπουδήποτε, ακόμα και στην Κίνα, ακόμα και στο Κονγκό, και ταυτόχρονα τον διέκρινε αξιοζήλευτη υγεία, δυνατούς μύες και, όπως φαινόταν, ατσάλινα νεύρα.

Είναι αλήθεια ότι ο Conseil είχε ένα μειονέκτημα: μου απευθυνόταν πάντα σε τρίτο πρόσωπο, με έναν τρόπο που με εκνεύριζε πολύ.

-Σύμβουλος! Τηλεφώνησα για δεύτερη φορά, ηρεμώντας με πυρετώδη βιασύνη.

-Κύριε καθηγητά, αποδέχεστε να με καλέσετε; ρώτησε ο υπηρέτης μου καθώς μπήκε.

- Ναι, φίλε μου, άρχισε να μαζεύεις τα πράγματά μου και τα δικά σου. Φεύγουμε σε δύο ώρες.

«Όπως θέλει ο καθηγητής», απάντησε ανενόχλητα ο Κόνσειλ.

- Βάλτε τα αξεσουάρ ταξιδιού, τα κοστούμια, τα πουκάμισα, τις κάλτσες μου σε μια βαλίτσα και ζήστε!

«Και οι συλλογές του κυρίου καθηγητή;» ρώτησε ο Conseil.

«Θα ασχοληθούμε μαζί τους αργότερα. Θα παραμείνουν σε αποθήκη στο ξενοδοχείο. Θα κανονίσω να σταλούν στη Γαλλία.

Δεν πάμε στο Παρίσι;

- Γενικά ναι, αλλά πρέπει να κάνεις μια μικρή παράκαμψη. Με άλλα λόγια, πλέουμε με τη φρεγάτα Abraham Lincoln για να κυνηγήσουμε τον περιβόητο narwhal, που μάλλον θα έχετε ακούσει. Μπορεί ο συγγραφέας του «Secrets of the Deep Sea» να αρνηθεί να συμμετάσχει σε μια τέτοια αποστολή;

«Όπου είναι ο κύριος καθηγητής, εκεί είμαι κι εγώ», είπε ο Κόνσειλ.

Ένα τέταρτο αργότερα, οι βαλίτσες ήταν γεμάτες και ο καμπαναριός μετέφερε τα πράγματά μας στο λόμπι του ξενοδοχείου. Πλήρωσα τον λογαριασμό, κανόνισα να σταλούν οι μπάλες μου με δείγματα στη Γαλλία και ο Κονσέιλ και εγώ πήδηξαμε σε μια νοικιασμένη άμαξα.

Μια ώρα αργότερα ήμασταν στο λιμάνι του Μπρούκλιν, όπου το Abraham Lincoln ήταν αγκυροβολημένο κάτω από τον ατμό. Ανέβηκα τρέχοντας τη σκάλα του πλοίου, παρουσιάστηκα στον καπετάνιο, έναν θαρραλέο αξιωματικό με εξαιρετική συμπεριφορά, και ανακάλυψα πού ήταν η καμπίνα που μας προέβλεπε.

Η Abraham Lincoln ήταν μια γρήγορη φρεγάτα εξοπλισμένη με τις πιο προηγμένες ατμομηχανές, που της επέτρεπαν να φτάσει ταχύτητες άνω των δεκαοκτώ ναυτικών μιλίων την ώρα. Η εσωτερική διακόσμηση του αγγείου αντιστοιχούσε στη ναυτική του ικανότητα. Η καμπίνα μας βρισκόταν στο πίσω μέρος της φρεγάτας, ένα σύντομο πέρασμα τη συνέδεε με την αποθήκη.

Άφησα το Conseil για να ξεπακετάρει τις βαλίτσες μου και ανέβηκα εγώ στο κατάστρωμα. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, ο λοχαγός Faragut διέταξε να αφήσει τα άκρα. Αν καθυστερούσα ένα τέταρτο, δεν θα μπορούσα να συμμετάσχω σε μια αποστολή, η πιο αξιόπιστη περιγραφή της οποίας μπορεί να μοιάζει με απίστευτη μυθοπλασία.

Το Abraham Lincoln απέπλευσε μεγαλοπρεπώς από την προβλήτα και κατευθύνθηκε προς τον ποταμό East River, συνοδευόμενο από εκατό βάρκες και ρυμουλκά που κανόνισαν μια πανηγυρική αποστολή για την αποστολή. Οι προκυμαίες του Μπρούκλιν ήταν γεμάτες κόσμο.

Στις τρεις το μεσημέρι ο πιλότος έφυγε από τη γέφυρα ναυσιπλοΐας και κατέβηκε στο σκάφος. Ο καπετάνιος έδωσε εντολή να σηκωθεί ο ατμός. τα πτερύγια της προπέλας κόβουν το νερό όλο και πιο γρήγορα, και στις οκτώ το βράδυ τα φώτα της ακτής εξαφανίστηκαν από τα μάτια.

Τώρα η φρεγάτα βρισκόταν σε πλήρη ταχύτητα μέσα από τα σκοτεινά νερά του Ατλαντικού.